屡败屡试  终登金榜

袁崇焕初赴乡试落选后，在县学又攻读了3年，继续赴考，却再次落榜。他觉得气馁，顿生不求功名之念，但父亲坚决要求他继续再考，并常来县学督促。时值边事频仍，袁崇焕主意已定，一边研读四书五经，一边学习兵书，暗下决心：事不过三，若第三次再考不中，就投笔从戎。

这样，袁崇焕攻经文、习武学，不知不觉3年已过，乡试又临。此时已是明万历三十四年(公元1606年)八月，丙午科乡试开考，时年22岁的袁崇焕再次前往桂林赴考，此次终于考中举人。

袁崇焕中举后先回到藤县报喜，宴请两位学官恩师。之后与父弟家人一起回东莞县水南村拜谒祖宗，又到宝安县拜祭祖墓完毕，方回到白马莲塘耕读备考。次年二月，袁崇焕赴京参加会试以考取进士。

会试之期，各省举人、国子监监生等云集京城应试，僧多粥少，独木难跻，此时又值浙党与阉党奸臣当道，任人惟亲、惟银，所以如鲫举子屡次三番赴京考试均名落孙山，无缘金榜题名。从万历三十五年(公元1607年)二月至万历四十四年(公元1616年)三月，袁崇焕先后5次赴京应试(其中一次恩科)，5次落第。他的《下第》诗，最能反映连连落第的失望、苦闷、无奈的心情：

遇主人多易，逢时我独难。

八千怜客路，三十尚儒冠。

出谷莺偏媚，还枝鸟亦安。

故园泉石好，归去把渔竿。

袁崇焕连连落第，科举考试艰难固然是其原因，但还有一个主要原因就是万历帝(明神宗)朱翊钧沉溺酒色，不理朝政，致使朝事荒废，朝廷统治机器严重失灵，朝廷上下，官员短缺，各部门有政无官，形同虚设，已经到了令人震惊的地步。到万历三十四年(公元1606年)，中央九卿要员中空缺一半，有的署衙竟无一人，就连内阁大学士朱庚任职3年，都还未见过皇帝一面。到万历四十年(公元1612年)时，内阁仅首辅叶向高一人，六卿仅赵焕一人，都察院连续8年无正官，全国半数以上的州府没有知府，而新科文武进出及教职数千人，却待命在京无人管。开科取士成了朝廷“例行公事”，阉党宦官“惟钱是举”疯狂敛财之道。直至万历四十四年(公元1616年)，女真族部落首领努尔哈赤称汗，脱离过去与明朝的隶属关系，公开与大明为敌，窥视大明江山。万历帝才始觉骇然。于是在国家边事危急又缺官、缺才之际，重新起用东林党人，并寄予厚望。

万历四十七年(公元1619年)二月，袁崇焕第六次赴京城应己未科会试，此时正是辽东(辽阳以东，泛指山海关外)多事之秋，后金迅速崛起，不断劫掠辽东各地城池要塞，锋芒强劲，所向披靡。辽东经略杨镐统兵24万讨伐后金、溃败而返，朝廷甚为惊恐，亟欲选拔真才以为国用。袁崇焕即在策论中借题发挥，痛陈时弊，这时朝中已由东林党人主政，主考官阅卷，见袁崇焕立意不凡，颇见胆识，有意录取。数日后金榜悬出，“第三甲第四十名：袁崇焕，广西梧州府藤县籍，赐同进士出身”。(《明进士题名碑录》)袁崇焕终于考中进士，时年36岁。