寄人篱下的三国英雄

逃出高唐，刘备投奔了昔日的同学公孙瓒。此时的公孙瓒已经成为一名中郎将（比将军低一级的武将职位），俨然成为了东汉末年割据一方的诸侯之一。在公孙瓒的荐举之下，刘备被封为别部司马（将军的属官），和青州刺史田楷一起与一方霸主袁绍周旋。因为屡立战功，刘备被封为平原县的县令，后来又被升为平原国的国相（职位大小相当于郡守）。

在平原，刘备兢兢业业，与民共苦，外御盗匪，内修德政，使平原成为当时中国北方为数不多的一块安居乐土。

但是，刘备的勤政爱民却引起了一名郡民的不满。这位名叫刘平的郡民大概也是汉朝皇室后裔，并且家境优越，自视甚高，耻于做刘备治下的郡民，居然派了一名刺客刺杀刘备。刘备并不知道刺客的身份，像对待其他郡民一样热情招待刺客。刺客感动万分，不忍心刺杀刘备，就告诉刘备他的来意，并且让刘备以后自己小心。《后汉书》因此评价刘备在平原，“其得人心如此”。

刘备在平原的作为开始使他扬名。而在徐州帮助徐州牧陶谦抵挡东汉末年最为知名的政治家、军事家曹操的进攻，则使刘备名扬天下。

公元194年，刘备初到徐州的时候，兵少且杂。陶谦资助了刘备四千精兵，派刘备驻守在小城小沛（今江苏省沛县），并且举荐刘备成为豫州刺史。

不久，陶谦病逝，临终前希望刘备能够统领徐州。此前最多才治理过一郡的刘备对执掌一州并无信心，由于兵微将寡，刘备对于能否在乱世之中保一州之平安也心存疑虑。于是，在麋竺、陈登等当地豪强大族迎接刘备成为徐州之主时，刘备想婉言谢绝。虽然麋竺、陈登百般劝说，但是刘备执意不从。这时候的刘备有些低估了自己的能力。

这时，北海相孔融也对刘备进行劝说，孔融的劝说警醒了刘备。孔融是圣人孔子的后人，德高望重。孔融对自己的看重让刘备喜出望外，刘备也因此意识到自己不应该妄自菲薄，而应该顺应时势，一展才能，在乱世之中成就自己的霸业。于是，刘备答应驻守徐州，成为汉末割据地方的群雄之一。

孔融：东汉文学家，鲁国（今山东曲阜）人，字文举，是孔子的二十世孙。少年成名，文才甚丰，为建安七子之首。他与曹操在政治上颇有分歧，每多乖忤，建安十三年（208年）被曹操所杀。