起义军节节胜利，使统治阶级内部一片惊慌。唐吏部侍郎郑畋在奏请调兵换将继续围剿义军的同时，又献计实行招降收买政策。僖宗慑于起义军威势，采纳郑畋建议，于乾符三年(876)九月和乾符四年(877)三月，两次下令“赦王仙芝、尚君长罪”，并以“超授官爵，厚赏资财”进行诱降。王仙芝一度发生动摇，但遭到黄巢等广大将士的坚决反对。黄巢义愤填膺地说，起义的目的是“共立大誓，横行天下”，今取官赴任，5000余众将何以处之。王仙芝慑于众怒，未敢接受招降。但自此．起义军的团结受到影响。黄巢率数千人乘虚打回山东，王仙芝则率部仍转战湖北。

唐王朝招降未成，恼羞成怒，督令各路兵马“分兵截道，并力合威，必务翦除”。但唐军将领多拥兵自保，起义军有很大迎旋余地。乾符四年(877)初，黄巢先后攻克郓州、沂州，杀死天平节度使薛崇，部队扩大到数万人。同年四月又率兵南下，与尚让合兵保崦岈山，准备相机而动。王仙芝在湖北也有一定发展，曾攻克鄂州(今湖北武昌)，并将势力扩展到江南。七月一日，王仙芝与黄巢再次联合攻宋州(今河南商丘南)，击败平卢、宣武、忠武三道援兵。进围宋威军。宋州是洛阳和汴州的东南屏障，又是汴河沿岸漕运重镇，战略地位十分重要。七月十五日，唐左威卫上将军张自勉率忠武军7000急救宋州。起义军战斗中失利，损失2000人，遂解宋州之围南下。八月，王仙芝部攻克安州(今湖北安陆)、随州。(今湖北随县)，俘隋州刺吏崔休征，又转攻复、郢一带。黄巢也南攻蕲、黄，被曾元裕击败，损兵四千，转军北上，攻克匡城(今河南长垣西南)、濮州，又东攻毫州。

但唐王朝始终未放弃对起义军招降的阴谋，王仙芝也始终对唐廷抱有幻想。十一月唐招讨副使杨复光又派人诱骗王仙芝投降，王派尚君长等人前去洽商。途中被宋威劫持。宋威为虚报战果向唐僖宗邀功，将尚君长等杀害。尚君长等的牺牲，使王仙芝异常愤怒，于是率军进攻荆南(今湖北江陵)，当时正值汉水枯水季节，王仙芝自贾堑渡过汉水，直通荆南城下，乾符五年(878)正月初一，王仙芝率军冒雪攻城，正当荆南即将城破失守之际，唐山南东道节度使李福率兵来援，并弓；来了沙陀骑兵。