袁世凯、段祺瑞、吴佩孚之后，接着主张武力统一的是奉系的张作霖和国民党的孙中山与蒋介石。北伐在表面上是武力统一政策的一个成就，但北伐之后，中国仍然为各派系的军力所分割。
　　
　　主和，以和平的方式统一中国，这是1916年7月14日肇庆军务院取消后中国的一线和平希望。段祺瑞推行武力统一政策的同时，冯国璋总统力主和平解决南北问题。他在1917—1918年，愿意将川事交川滇黔，借以分化南方三省的团结，中立唐继尧。他也主张湘人治湘、粤人治粤，这样来孤立广西的陆荣廷。冯国璋的战略跟段祺瑞不让桂军驻湘粤、滇黔军驻四川的战略很不相同。段祺瑞要求的是北方军队占川、湘，进图云、桂。冯国璋的和平工作，因为段祺瑞侵入川湘和南方势力在陕西、福建的反攻而流产。
　　
　　欧战结束之后，新总统徐世昌又努力找出一个和平解决南北问题的方案。但症结的问题在：（一）段祺瑞借参加欧战的名义而训练的参战军是否能解散或改编？（二）在广州集合重开的旧国会和在北京选举召开的新国会是否都取消，另组其他的会议来讨论和决定一个和平方案？在上海举行的南北代表团的和平谈判席上，这两个问题绝无调和的可能。甚至在和谈期间，陕西、福建前线上连停战也不可能。
　　
　　1920年皖系战败，南北再努力于和平。1922年黎元洪总统的努力，在规模上远不如1918—1919年的上海和谈。在黎元洪以前吴佩孚的“国是会议”不过是泡沫似的幻影。
　　
　　从1916年到1928年，除了很短的时期之外，南北双方都有一种中央政府的组织。两个政府都以国会、立宪、护宪等近代的政治制度来证明他们的合法性。从绅士们的立场看来，南北之争是拥护保卫宪法之争；从军事领袖的立场来看，那是北方想用武力统一、南方想用武力保护既得利益之争。争夺的对象是土地，用土地来养武装的人民。于是南北之争，跟中国其他的内战一样，是军人、团练、土匪的地盘之争。
　　
　　因为讨论南北之争，我们也许可以提出一个附带的问题：为什么在陕南、四川、鄂西、湘西南、赣南、闽西北，没有产生一个大军阀，可以统一这些区域，来对付双方的势力和压力？
　　
　　在这些区域之中，我们前面说过，都存在着防区。防区是南北之争在这些区域中的产物。一经划定了防区，很难把防区统一起来。小的防区不可能产生大的军阀，因为它没有产生大军阀的人力物力资源。这些区域内的防区不能统一，正如分裂了的中国不能统一一样。分裂了的中国不能提供产生大军事*者的人力物力资源。甚至得日本大量援助的段祺瑞也缺乏统一中国的力量。
　　
　　从这一个观点看来，用武力统一中国必须要同时进行社会经济的革命。只有那样才能培养一支统一中国的新的政治和军事力量，也才能把统一中国的工作放在一个新的社会经济的基础上。那样去分析，未免离开我们的题目太远了一些。
　　
　　我们所集中分析的从1912年到1928年的这十六年（也可以说直到1937年，一共二十五年），不断有内战。具体情形跟日本的战国时代差不多。中国在军阀时代的内战和日本在战国时代的内战基本的原因是相同的——战争以争夺土地为目标，争夺土地为的是养兵。中国的大小军阀好像日本的大小大名。1928年以后有了红军，为了农民而争夺土地，中国内战的性质才有了改变。
　　
　　军阀时期中重要的军阀和军阀的派系，订立了武力统一全国的政策，以全国土地为争夺的对象；次要的和小军阀，野心没有那么大，只在一个地方保全势力或向外作有限度的发展，以争夺一小块土地为对象。大体说来，在袁世凯死后到1920年直皖战争以前，北洋军阀统治着从奉天（今辽宁）到浙江沿海各省，黄河流域沿陇海路各省，长江中下游各省，以及东三省、热河、内蒙古。这一大片地方的中心是津浦、京汉、陇海三条铁路干线所形成的A字形。铁路水道的交通、长江中下游的资源，以及这个区域内的兵工厂，使这个区域成为统治中国必争的区域。此外，在北洋军阀统治区中，另一个重要地区是南满平原的工业、农业和交通。1920年直皖战前北洋和南方军阀各派势力的分配大概是这样的：