乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”，为东胡系统的古代民族之一。语言与鲜卑相同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。秦汉之际，活动于饶乐水一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。

乌桓，东胡的后裔

公元前206年，匈奴王冒顿单于消灭了东胡人联盟。东胡人中的一支向北败退，来到科尔沁草原的中心地带的乌桓山下定居，这就是乌桓。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”

其实，早在东胡人来到乌桓山之前，乌桓已经存在，是东胡部落联盟中的一个部族。

乌桓没有文字，使用东胡语，开始时比匈奴落后，没有国家政权，还遗留不少原始社会母系氏族公社时期的痕迹。他们实行收继婚和抱嫂婚，父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与侄子、叔父与侄媳之间甚至也可通婚。

乌桓是游牧部落，以畜牧业为生，兼营狩猎。据《后汉书·乌桓传》记载，乌桓“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。”他们的畜牧业很发达，牲畜特别多。

在汉代，乌桓开始由原始社会末期向奴隶社会过渡，私有财产早已出现，婚姻嫁娶、犯罪赎死及丧葬，都会用私有的牲畜等财物办理。由于作为游牧部落的主要生产资料和生活资料的牲畜变为私有，五环人开始由各家各户独自经营自己的畜牧业，但牧场、山林、湖泊仍保持氏族公有，只有一部分农耕地逐渐向私有制过渡。

随着财产的私有，贫富差距就在乌桓人中产生了首领拥有了更多特权，虏获的奴隶和战利品，最有价值的部分归于自己，次品分给战士。首领逐渐成为统治者，成为贵族，握有统治权力。这时，乌桓各部落的统治者被称为“大人”。开始时，大人由选举产生，勇敢强壮、能处理争执、纠纷的人就可以拥有候选资格，一旦当选，一般到死后才会被替换，不可世袭。到东汉末，这种公选制逐渐被世袭制代替。据《后汉书·乌桓传》记载：“献帝初平中丘力居死，子楼班年少，从子蹋顿有武略代位。”这说明乌桓大人已是父子相承。

大人是乌桓各部落的最高领袖，而各部落则是由邑落组成的。每部统辖着数百乃至数千个邑落。乌桓每一邑落有人口100多至200多人不等，由不同氏族的帐户相聚溶合而成。但此时血缘复仇的情况仍然大量严重，往往容易引起氏族、部落间的械斗和互相残杀。邑落的头人称为“小帅”。各帐落各自单独经营畜牧业，夏冬两季转移牧地时，便在小帅率领下，以邑落为单位，顺着一定的路线共同迁徙，每一邑落占有一定的游牧区。邑落小帅受制于部落大人。通过战争、朝贡、胡市，邑落小帅的权势有所增长，并受汉魏赐封。

乌桓的氏族成员没有自己的姓氏，常常以大人或部落中英雄的名字作为姓氏。大人发布命令时，以刻木为信，上面没有文字，但部众绝对不敢违犯。一旦有违背大人命令的，就会被处死；被大人通缉的罪犯，任何部落都不得接纳。

大约在公元1世纪初的王莽统治中原时期，乌桓人开始蓄养奴隶，正式进入奴隶社会。从此，他们不断在缘边地区进行战争，掠夺人口做奴隶。公元25年，当赤眉起义军战败退入辽西、辽东时，就被乌桓人截击，全部被掠夺为奴隶。东汉初期，乌桓还与匈奴联合出兵，攻击东汉边境，当地百姓经常被掠夺为奴。俘掠人口当奴隶，是当时的乌桓对中原发动战争的主要目的之一。奴隶的日益重要，使得乌桓连向汉朝进贡时都以奴隶为礼物。公元49年，乌桓大人向光武帝朝贡时，贡品中就有奴婢若干。