乌桓除了钞略生口为奴外，还进行奴婢买卖。奴隶主要从事家务劳动，有的也从事拾粪草、牧幼畜等生产劳动。

匈奴消灭东胡政权以后，乌桓以及投靠乌桓的东胡其他部落臣服于匈奴，向匈奴交纳牛、马、羊和毛皮等岁赋。在西汉沉重打击匈奴之后，乌桓脱离了匈奴的严密控制，附属于西汉，但也时常与匈奴有往来。

到了东汉时期，中原王朝与乌桓之间关系真正改善的时期。光武帝以大量的钱和丝绸作代价，使乌桓彻底臣服，主动要求成为东汉的内属。东汉授予81名乌桓部落领袖王侯荣誉爵位，并允许这些乌桓部落居住在沿边诸郡。汉朝向他们提供食品和衣服，作为报答，他们承担保卫边境反对匈奴与鲜卑的义务。

东汉还重新设立了乌桓校尉府，负责处理乌桓、鲜卑事务。这个机构使东汉与乌桓之间的和平关系保持了半个世纪。乌桓忠实地履行了协议中规定的职责，坚定地和东汉一起抵抗匈奴和鲜卑的侵略，还参加了对付东汉境内其它叛乱的军事行动。尤其在公元2世纪，乌桓骑兵开始为东汉皇帝服役，被用来作为皇宫侍卫。

汉献帝时期，乌桓与袁绍勾结，共同对抗曹操。为了排除乌桓侵扰的威胁，公元207年，曹操亲率大军远征乌桓。大军直捣乌桓的统治中心，杀掉了乌桓首领蹋顿，平服乌桓各郡。他把乌桓的一万余落部众迁至内地，把乌桓的精兵编为骑兵部队。这支部队英勇善战，在曹操统一北方及与刘备、孙权角力的战争中起到了巨大的作用。

迁入内地的乌桓人因为与中原联系加深，开始从事农业，并被逐渐编入中原王朝的户籍，逐渐与汉族融合。留居在塞外的乌桓人到两晋时期仍很活跃，并先后归附于前燕、前秦、后燕、鲜卑。

魏晋以后，乌桓与其它诸族错居杂处，民族成分发生了变化，形成了所谓的“杂胡”。据《魏书》记载：“其诸方杂人来附者，总谓之‘乌丸’，各以多少称酋庶长。”后来，乌桓人又扩散至陕西的上郡、冯翊、北地三郡。而雁门郡的乌桓，与鲜卑、匈奴等融合成为铁弗刘氏或独孤氏，发展为赫连勃勃的夏国。幽、并二州乌桓则继续内迁，遍布于太行山以东的河北省中部和南部，参与了十六国、南北朝时各地区的战争。久处中原的乌桓人逐渐被同化于汉族，乌桓姓氏相继有郝氏、刘氏、张氏、王氏、鲁氏等出现；而另一部分随着鲜卑的强大而加入其中，先同鲜卑融合，最终随鲜卑汉化而同化于汉族。

乌桓铁骑威震中原

乌桓人本是东胡部落联盟中的一支，所以继承了东胡人的生活特征，随水草放牧，居无常处，勇猛善战。

最初的乌桓人生活的地方，史籍中称作“乌丸川”，即西起西拉木伦河以东，乌力吉木仁河新开河以南、洮儿河以西、西辽河以北的狭长带状草原。开始时，乌桓人做为匈奴人的种族奴隶，受到了残酷的奴役。因此，他们经常反抗匈奴人的奴役和压迫，但都被匈奴人镇压。汉武帝对匈奴的进攻取得一连串重大胜利后，乌桓人得到西汉王朝的庇护，徙居五郡塞外之后，生活安定起来。

乌桓人因自恃有强大的汉朝作后盾，为报匈奴人灭亡东胡的旧恨，挖了匈奴人的祖坟。匈奴单于大怒，遣20000骑进击乌桓，同时又派3000余骑入侵汉塞，掠虏汉朝边民。西汉命中郎将范明友为渡辽将军，也率二万骑追击匈奴。匈奴人得到消息，抢先迅速撤离。汉兵遵照大将军霍光“兵不空出”的原则，转而对乌桓进行了攻击。乌桓刚受到匈奴重挫，部众疲敝，在范明友攻击下损失惨重，3位大人被杀，6000余人被斩首。乌桓无力与汉朝为敌，开始时而归附西汉，时而与匈奴联合，实行双重政治策略。

到了东汉初年，新仇旧恨使乌桓人不断进攻中原边境。他们骑着快马，轻装简从，早晨从草原出发，傍晚即可抵达东汉边城。这一时期，不仅东汉军队屡屡被乌桓击败，就连匈奴人也被乌桓杀得北徙千里。