吐谷浑人是高原放牧的高手，在贫瘠的生态环境中仍然拥有众多的畜群。仅以马而言，公元371年（晋咸安元年），吐谷浑向前秦苻坚一次送马5000匹。公元460年（北魏和平元年）北魏讨伐吐谷浑时，获驼、马20余万匹。骆驼是沙漠之舟，对于领土内拥有沙漠的吐谷浑而言，是仅次于马的重要驮畜，是从事商业活动所必备的牲畜。牛在吐谷浑牧业中所占的比重也很大，其种类包括普通牛和牦牛。牦牛是一种高原驮畜，耐劳、耐寒、耐负重，而且皮厚、毛长，曾作为特产入贡中原。普通牛的数量也不少。公元625年（唐武德八年正月），吐谷浑、突厥向唐朝请求互市，得到允许。在那之前，中原刚刚结束战乱，耕牛缺乏，通过这次互市，中原从吐谷浑那里买进了许多耕牛，使得农民不再为更添没有牛力发愁。

吐谷浑建国之初，同匈奴、鲜卑、柔然等一样，属于纯粹的游牧民族，逐水草而居，住在毡房里，没有城郭。而到了后期，吐谷浑王开始为自己营造宫室，但吐谷浑百姓仍然居住在毡房里。《吐谷浑人毕竟以牧业为主，无法定居，不能大量建造土石结构的房屋。后来，吐谷浑又逐渐掌握了农业技术，种田的多了起来，主要作物是大麦、粟、豆；但吐谷浑国的北部，因为气候寒冷，环境比较恶劣，只能种植芜菁（即蔓菁）、大麦。因为有了农业，许多吐谷浑人此时开始过起定居生活，城市也在吐谷浑国大量出现了，仅见于史册者已有曼头城、伏俟城、西强城、洪和城、浇河城、树墩城、贺真城、鸣鹤城等，皆具有相当规模。因此，吐谷浑人实际上已是室居和庐居两种形式并存的民族。

在农业得到发展的同时，吐谷浑的手工业也发展起来。吐谷浑国境内有丰富的矿产资源，出产黄金、铜、铁、朱砂。他们早就知道矿产的开采与利用，士兵们所使用的弓、刀、甲等铁器都是本地冶炼的，而其他游牧民族手里的铁器，大多是从中原取得、重新冶炼的。史书记载，公元519年（天监十三年），吐谷浑向南梁献上金装玛瑙钟两口。这说明吐谷浑不但金属锻冶已达较高水平，而且其精巧装饰工艺也已相当不错了。

矿产的开采和铁器的制作，使吐谷浑掌握了一大财源，也带动了吐谷浑商业的发展。自从青海路凿通以后，特别是占领鄯善、且末以后，吐谷浑同西域诸国的商业贸易也开始繁荣起来。与此同时，同中原、江南诸王朝保持着丝马市易。这些贩来的绢帛又转贩于西域。汗国财富日益增多。

虽然受到了中原文化的深刻影响，吐谷浑的社会组织似仍以部落为单位，但由于吐谷浑与当地的羌人多代通婚、混血，所以除王族以外，其余部落大都已由血缘关系演变为地缘关系。每个部落内部都混杂着血缘关系相对松弛而地域共同的若干族群。在这种社会环境下，私有制得到了充分的发展，家庭成为吐谷浑国社会的基本细胞，带有一定的封建社会性质。

在婚姻风俗上，吐谷浑没有受中原封建礼制的影响，仍然同其他游牧民族一样盛行收继婚。父兄死，子弟可以娶没有直接血缘关系的后母以及嫂子。例如吐谷浑王视嚣死后，他的弟弟乌纥提就把视嚣的妻子念氏收为自己的妻子，又如隋朝光化公主先是嫁给吐谷浑世伏可汗，世伏死后，其弟伏允又娶光化公主为妻。这种婚制具有保护本家族经济利益的功能，牢固控制劳动力和财产不致流失，因而一直常盛不衰。

在盛行收继婚的同时，由于财产、等级分化现象的日益突出，吐谷浑开始出现旧的掠夺婚和新的买卖婚并存的现象。吐谷浑中贫穷的，就会到有女儿的人家把女子抢去，类似于抢婚；有钱的，则会给出丰厚的聘礼，娶妻子过门。窃妻属于掠夺婚，纳聘是封建社会买卖婚的特征。前者是吐谷浑传统的婚制，无论贵贱一律实行抢婚，后来却成为贫穷者的无奈之举，而为富者所不齿了。这意味着吐谷浑国妇女地位的下降和男性权威的确立都非常明显，极具封建社会色彩。

丧葬方面，吐谷浑人死后实行土葬，这一点与一些游牧民族的火葬、天葬大不相同，带有浓厚的农耕文明色彩。但是，吐谷浑的土葬习俗又与中原人停灵、守孝不同。他们为死去的亲人穿戴的孝服，在葬礼结束后就会立即被除掉。这是一种鲜卑旧俗。根据《宋书•索虏传》记载，拓跋鲜卑的葬俗就是人死后实行土葬，不堆建坟茔。至于出殡，“皆虚设棺柩，立冢椁生时车马，器用皆烧之，以送亡者”。吐谷浑出身于鲜卑部落，西迁后虽然已经羌化，但祖俗还有一定遗存。

像其他游牧民族一样，吐谷浑人以肉酪为食。但是，因为农耕的出现，吐谷浑人开始荤素搭配，把肉酪与粮食巧妙地结合起来，例如以乳油拌和熟青稞粉制成糌粑，作为主要食品。

吐谷浑人的发式、服装带有复杂的多元文化色彩。吐谷浑人的发式，依照祖俗应为结辫发式，然而事实上吐谷浑男子却同华夏族一样结发。据《魏书•吐谷浑传》记载，吐谷浑夸吕可汗“椎发氍珠，以皂为帽，坐金狮子床”。结发于顶成椎形，戴黑色帽，与华夏族风俗完全一致。这是因为吐谷浑初为十六国时代地方民族政权之一，经历了由王国时代到汗国时代的历史演变。在吐谷浑王国时期，吐谷浑力争得到汉族朝廷的承认，一度奉南朝为华夏正朔，受其册封，后又结好于北朝，受汉文化影响很深，改变发式也是结 好中朝的重要内容之一。而坐金狮子床，则是受西域的波斯风俗影响。

对染男子发式从汉俗，但吐谷浑女子发式则依旧保持鲜卑祖俗，不椎发，而是“束发”，亦即留辫发，披发为辫。《魏书•吐谷浑传》记载，吐谷浑可汗的妻子“衣织成裙，披锦大袍，辫发于后，头戴金花冠”。《旧唐书•吐谷浑传》中也记载说，吐谷浑的妇女以金花为饰，缀以珠贝，动则摇曳生姿，中原称之为“步摇“，所以唐朝称吐谷浑首领为“步摇酋渠”。这种金步摇本为树枝形，源自贵霜，其更古老的故乡则是波斯。传入吐谷浑以后，步摇的形制已有重大改变，进而传入中原，对后世，特别是对唐代妇女头饰影响很大，多次成为唐诗中的吟咏对象。

吐谷浑的服饰变化更多。在《晋书》的记载中，吐谷浑男子“通服长裙”，《魏书•吐谷浑传》则记载说，吐谷浑国男子的“衣服略同于华夏，多以罗幂为冠，亦以缯为帽，妇人皆贯珠贝，束发，以多为贵。”而《梁书•河南传》的记载中，吐谷浑人的衣着变成“著小袖袍，小口裤，大头长裙。”通服长裙是中原汉人的基本服装式样，吐谷浑国刚建立时服装式样以汉服为准；小袖袍，小口裤则带有浓厚的鲜卑服装特色，《魏书》所谓“略同华夏”实指略同于北朝，舅舅是拓拔鲜卑，可见吐谷浑服装式样因其先臣于南朝后又臣于北朝，前后有所不同。不过，“罗幂“原是吐谷浑人的发明，是一种以面纱遮面而防风沙的护面装备，本为适应高原气候而创。由于罗幂样子别致、飘逸，不久就风靡北朝，到至唐朝时竟成为贵族妇女及宫女的常服。

作为出身于原始游牧民族的一支，吐谷浑人原本也信仰萨满教，但随着世代的变迁，佛教后来成为吐谷浑的国教。《晋书•吐谷浑传》记，吐谷浑开国始祖吐谷浑对弟弟慕容�派来向自己致歉、挽留的长史乙那楼说：“先公称卜筮之言……”，说的就是吐谷浑与慕容�的父亲曾让巫师占卜，得到吐谷浑与慕容二人日后必将发达的预言。可见，慕容鲜卑尊奉的是萨满教，刚刚脱离慕容鲜卑的吐谷浑应该也存在着专业卜筮的职业萨满巫师。吐谷浑的儿子吐延被羌酋姜聪刺死后，其子叶延志在复仇，每天都扎一个草人，说那就是姜聪，一边哭一边用箭射，射中了就嚎啕大哭，射不中就嗔目而怒，大声呼喊。这种扎草人诅咒仇人的方法其实就是一种巫术，为萨满教所惯用，直至唐朝还发生过吐谷浑人“谎称祭山神”，要把可汗诺曷钵可汗劫持打破吐蕃的事。这足以证实吐谷浑曾盛行过山川崇拜和山神、河神的祭祀活动，这种万物有灵论观念是萨满教所特有。

在信奉萨满教的同时，从公元445年（太平真君六年）吐谷浑王慕利延西征于阗之后，佛教开始传入吐谷浑。当时，僧人慧览经于阗返回中原，慕利延的太子琼等人早听说慧览是大德高僧，就派人修建了一座右军寺，请慧览到寺中主持。到拾寅即位后，《梁书》在记载中已经称吐谷浑“国内有佛法”， 又记载了公元514年（天监十三年）吐谷浑上表请求允许他们在益州立九层佛塔的事。吐谷浑东邻北朝，南邻南朝，两国都是为大乘佛教的传布区，吐谷浑受到了很大影响，所接受的佛教也属大乘教宗。

历史上的慕容复与吐谷浑的兴衰

在中国现代武侠小说界中，“金庸”绝对是一个极具分量的名字。金庸一生创作的武侠小说，有“飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳”外加《越女剑》共15部，大多都在武侠小说爱好者中备受赞誉。其中的“天”字，就是指《天龙八部》。在这部小说中，提到了一个叫作慕容复的人物，精通“以彼之道，还施彼身”，有“南慕容，北乔峰”之誉。在小说中，慕容复是慕容鲜卑后人，是燕国皇族后裔，一心想恢复故国。

许多人并不知道，这个慕容复并非完全是金庸的杜撰，历史上确有其人。但是，《天龙八部》这部小说的背景是在辽宋对抗时期，历史上真正的慕容复却生活在唐朝中期。

公元688年（唐德宗贞元十四年）冬，塞外漠北寒风萧瑟，而朔方节度副使、左金吾大将军慕容复的府第却是张灯结彩，喜气盈门。就在这年十二月，唐德宗李适颁旨，慕容复嗣位安乐州都督，袭爵青海国王，加授“乌地也拔勒豆可汗”称号。当然国王也罢，可汗也罢，无非是个显贵的尊号，并不是真正的裂土分茅，但来自朝廷的封号毕竟非同小可，值得隆重庆贺一番。

这位慕容复大将军在历史上并没有辉煌的功绩、显赫的声名。新旧唐书对他都是一笔带过。那么，唐德宗为什么对他如此垂青，加封显爵呢？原因只有一个：慕容复是与大唐有姻亲关系的吐谷浑王族的后代子孙。