吐谷浑西迁先到了阴山，不久又西移甘陇，渡过洮水，在羌族的故地建立了国家。这时是公元312年（西晋怀帝司马炽永嘉末年），一个大动荡、大分裂的时代正在到来，不过僻处西陲的吐谷浑并没感受到多少冲击。在北起甘松，南至白兰，东临洮河，西至于阗的数千里疆域内，吐谷浑人过着宁静的游牧生活。吐谷浑本人活到了72岁，在当时是难得的高寿，并且还留下了60个儿子。

继承吐谷浑事业的是他的长子吐延，在位13年，留下12个儿子。因为和昂城羌族首领姜聪争夺草场，吐延被姜聪用剑刺伤，伤重不治。临终前，姜聪托孤于大将纥拔泥，让他辅佐自己10岁的长子叶延继位。叶延饱读《诗》、《传》，后来宣称既然自己的曾祖父奕洛韩曾被封为昌黎公，那自己就是公孙之子。根据周礼，公孙之子可以用王父的字为氏。所以，叶延把姓氏改为吐谷浑，放弃了原本的姓氏慕容。不过中新旧唐书等多数史书提到吐谷浑王族，依旧称他们是“慕容氏”，所以说，慕容复其实应该名叫吐谷浑复。

叶延有才略，有大志。可惜天不假年。在33岁时，正当壮年的叶延就去世了。其后继位的几代吐谷浑王，或父子相承，或兄终弟及，虽然也有王族政权的内部纷争，但没酿成什么大乱，算是比较太平。后来，叶延的曾孙阿豺（《资治通鉴》作“阿柴”）即位，致力于开疆拓土，吞并了相邻氐羌两族数千里的地盘，使吐谷浑成为陇西一带的强国。

然而，阿豺没有因此而狂妄自大。一次，他来到垫江（原为亵江，今四川重庆垫江，嘉陵江与涪江在此交汇），见识了奔腾浩荡的两江殊途同归，感叹百川虽大，最终仍要归海，觉得自己是边塞小国，应当有所归属。于是，阿豺遣使南渡，向南朝宋少帝纳贡称臣。以边塞贫弱小国向强大的中原政权臣服，是吐谷浑求存之道。但当时中原正是南北朝并立局面，吐谷浑哪边也得罪不起，只有两面称臣，委曲求全的份。阿豺的同母异父兄弟慕瑰即位后，虽然有作为，有才干，但也是只能将吐谷浑作为大国北魏的附庸。在北魏太武帝拓跋焘平定大夏的战役中，慕瑰率骑兵30000伏击夏军，生擒大夏皇帝赫连定。拓跋焘非常高兴，册封慕瑰为“大将军”、“西秦王”，并且把大夏的金城、�罕、陇西三地分封给慕瑰。南朝的宋文帝为了拉拢吐谷浑，也在此后加封慕瑰为征西大将军，秦、河二州刺史，陇西王。一时间，吐谷浑左右逢源，春风得意。

慕瑰之后的两任吐谷浑王，依旧奉行两边称臣的外交政策，试图两边讨好，不得罪任何一方。然而，夹缝求生之道终难长久，墙头草固然可以随着两边的风势左右摇摆，但如果其中一边的风变得异常猛烈，墙头草还是会被折断。北魏文成帝拓跋浚终于不想继续容忍忍吐谷浑的不专一，以吐谷浑王拾寅向宋明帝进献珍兽为由，下诏讨伐吐谷浑。国小力微的吐谷浑根本无力抵挡北魏大军，拾寅部被赶到了白兰，损失驼马40余万匹。眼看要收获的庄稼也被北魏割去作牧草。

昨日还一派繁荣景象的吐谷浑此刻几近破，缺衣少食，难以为继。拾寅一再哀告讨饶，但文成帝铁了心要斩草除根，不肯罢兵。直到文成帝的孙子――北魏孝文帝亲政后，看到吐谷浑国几乎要变成丐帮了，想起吐谷浑好歹也是鲜卑一脉，才下诏准许他们返回故地。经此打击，拾寅被收拾得服服帖帖，再也不敢和南朝勾勾搭搭，乖乖作北魏的忠实属国，年年纳贡，岁岁来朝。

刚不可久，再强的风也会止些，北魏也是如此。北魏宣武帝元恪死后，秦州反叛，河西的朝贡路线被断绝，吐谷浑借此摆脱了附庸地位，完全独立。拾寅的曾孙夸吕放弃北魏的封号，自号为可汗。

吐谷浑是小国寡民，夸吕在位期间也并没有多少政绩值得夸耀，但他却创下一个中国古代大一统王朝君王比不了的记录――从公元500年（北魏宣武帝初年）直到公元591年（隋文帝开皇十一年）因病去世为止, 夸吕做了92年可汗，《北史》、《隋书》说他活了120多岁。在史书中，三皇五帝都是寿星，彭祖还活了880岁，但这些终究是传说。实实在在的长寿君主，罕有能与夸吕匹敌的。

“老而不死是为贼”，夸吕本来就脾气暴躁，年纪大了，做事也就越来越糊涂，动不动就责杀部下，侵扰边城。就是在他统治时期，当时中原正是隋朝，吐谷浑屡屡同隋朝叫板，屡战屡败，屡败屡战，颇有点“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的劲头，让人难以猜透夸吕到底是怎么想的。

不仅玩命地进攻隋朝，夸吕还屡废太子，屡杀太子。在似乎得了失心疯一样的父亲的威胁下，夸吕的儿子中有13个率领自己的部落降附了隋朝，连太子可博汗也因为害怕被废杀，打算绑架父亲举国降隋。不过，隋文帝不知道为什么要放弃这个降服吐谷浑的好机会，表示不赞成这种以子劫父的忤逆之举。可博汗的计划没能实行，后来还真被夸吕杀了。

夸吕毕竟不是神仙，总有死的那一天。他所立的最后一位太子世伏终于盼到了这一天，在公元592年（开皇十一年）夸吕病死后继承了汗位。他一改夸吕与隋朝做对的政策，到长安纳贡称臣，还打算把公主献给隋文帝。但是杨坚是出了名的怕老婆，不敢接受世伏的好意，反而在公元597年（开皇十六年）把宗室女光化公主许配给世伏。可惜世伏得意了没多久，就在第二年的吐谷浑内乱中被杀。世伏的弟弟允伏被拥立为王，迎娶了嫂子光化公主。

虽说两国结下了姻亲之谊，可隋炀帝杨广即位后，崇尚武功，萌生了吞并吐谷浑之意。他扣留了到长安哭奠文帝的外甥吐谷浑顺，在公元608年（大业四年）派黄门侍郎裴矩授意铁勒部侵袭吐谷浑。随后，隋炀帝又派遣杨雄、宇文述率大军出击吐谷浑，俘获吐谷浑10万余众，牲畜30余万头。吐谷浑故地几乎尽入隋朝版图。允伏率残部逃奔党项，吐谷浑顺则被迫长期留在隋炀帝身边陪王伴驾。

隋炀帝的统治很快灭亡，允伏趁着天下大乱又回到故地，并以为唐效力平定凉州为条件，换回了嫡子吐谷浑顺。就在唐与吐谷浑关系的蜜月期，允伏却以为天下打乱之时有机可乘，忘记了当初几乎被隋朝灭国的教训，主动进攻大唐。唐太宗即位后，允伏派兵劫掠侵扰鄯州、兰州、廓州等地，唐太宗大怒之下，派遣名将李靖、侯君集大举讨伐，一直打到黄河源头，诗人因之留下了“前军夜战洮河北， 已报生擒吐谷浑”的诗句。不过，允伏据传是被其部众所杀，也有人说他是自缢而死。太子吐谷浑顺举国降唐。

吐谷浑顺久居长安，大唐君臣对他都颇为满意。唐太宗封他为郡王，还让他回国当可汗。但吐谷浑顺在中原浸染太久，各部大人不服，当被派来声援他的唐军撤走以后，他就被杀害。他的幼子诺曷钵被拥立。大臣们趁机争权。唐太宗怕再出乱子，派兵声援诺曷钵，又封他为“河源郡王”、“乌地也拔勒豆可汗”，在诺曷钵成年后，还把宗室女弘化公主嫁给了他。

经过几起几落，吐谷浑的国力已经颇为不济。而青藏高原的吐蕃则强盛兴起。公元663年（唐高宗龙朔三年），吐蕃大举入侵吐谷浑。为了挽救吐谷浑，唐高宗派大将薛仁贵出兵援助。然而，由于种种原因，唐军在大非川溃败，吐谷浑王族后妃随唐军撤回凉州，自此吐谷浑国境被吐蕃吞并，再也没有复兴。

后来，唐高宗本打算封诺曷钵为青海国王，将其安置在凉州。但凉州实在太荒芜了，而且离吐蕃也太近，吐谷浑上下都觉得那里难以立国，诺曷钵也一再要求举族内迁，所以，吐谷浑宗族百姓最后被安置到了灵州地界，筑城而居，高宗赐名安乐州，以诺曷钵为安乐州刺史，希望他们能安居乐业。可惜过了几代，安乐州还是被吐蕃攻陷了，吐谷浑的族人再次内迁到山西晋南一带，渐渐演变成了今天聚居于青海省东部湟水以北、黄河两岸及其毗连地区的土族。

前边提到的慕容复，就是吐谷浑王族的末裔。虽然他被唐德宗加封了一大堆头衔，但在他死后，吐谷浑慕容王族就不再有封爵，延绵了300多年的吐谷浑王系就此香火断绝。到诺曷钵国破内迁为止，吐谷浑共存世352年，传位19君。而从某种意义上说，慕容复正是吐谷浑乃是慕容鲜卑的最后一位国王――虽然只是名义上的。

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