仰韶文化是彩陶文化中的重要组成部分，它的出现早在距今约8000年左右的新石器时代中后期，仰韶文化在2000多年的发展过程中，其文化面貌与表现风格十分复杂，可分为半坡、史家、庙底沟、大河林、后岗等多种类型，其中以半坡、庙底沟、大河林最为著名。

甘肃与黄河有着不解之缘。马家窑人还是聪慧的技师，这些作品证明他们已经开始使用慢轮修坯，并利用转轮绘制同心圆纹、弦纹和平行纹线等纹饰，更是表现出他们娴熟的绘画技巧。

半山类型彩陶是马家窑类型的延续和发展，出现于公元前2500到2300年，在这些陶器设计中，不论是平面所能看到的器物腹部，还是站立起来所能看到的器物的肩部，都完美地用图案连接。静态中予以自然的动感，即突出了器物的端庄饱满，又富于节奏和韵律，这已经是相当成熟的工艺设计。

延续半山类型发展，马场类型的彩陶是黄河彩陶最灿烂最多产的季节，其器形之多图案之复杂、色彩之绚丽以及数量之多，都可谓登峰造极。

在北京的古陶艺术博物馆，马场彩陶中有一件舞蹈纹高颈壶引起了我们的注意，这是一件马场类型的作品，陶壶正面的中间绘有一个跳舞的女神，伴舞的人伴随女神的左右，也许是伴舞者为了向女神表现他们的虔诚和崇拜，舞动的非常卖力和陶醉，肢体大幅度摆动，使人不难想象出原始先民们纵情狂欢的场面。

红山陶罐上粗糙的刻痕并不是对自然的描摹。据专家分析，这些刻在陶罐上的符号很可能是一篇原始的祭文，而万字形的符号在古人看来则代表田地和庄稼，用这种方式向天祭祀，以求得风调雨顺，农业有好的收成。目前考古学还存在另一种说法，认为这是一个天降陨石说，这种说法倾向于认为这是一个古代的历法图，这两种推理至今仍在求证之中。

1983年秋天，在红山文化遗址发掘中，牛河梁出土了一件罕见的陶制女神头像。她高度写实，形态逼真，脸形为方圆形，颧骨突起，双眼中镶嵌着两块经过抛光处理的青色玉片，她嘴角上翘，以特殊的笑容注视着5000年以后的人们。

红山文化是中国北方新石器时代一个非常重要的文化代表。这里出土了中国最早的玉龙，中国文化中流传着众多关于龙的传说，龙对于中国人来说，是神，是兽，是祖宗，也是天子。

新石器时代中后期的红山文化，处于北方原始文化的高峰期，当时的手工业已经具有相当的规模。制陶工匠们在夹砂陶器刻画出之字和更多的几何纹，渐渐创作和游戏的本能施放出来，他们制作出并非实用的玩具，线条简单却令人不禁莞尔。这不啻为人类艺术的童年。

这种陶器是一种非常特殊的礼器，从色彩的鲜艳程度上可以看出，这些彩绘图案是陶器经过烧制之后再画上去的，当时拿彩色的天然矿物质颜料进行彩绘，边沿处还镶嵌了贝壳作为装饰，虽然出现年代是距今3500到4200年，但是艳丽的颜色依然穿透时空，传达着古人强烈的审美追求。从这些彩绘陶礼器上面的纹饰来说，我们发现这些纹饰主体纹饰是以各种云纹、雷纹、饕餮纹组成的，而这些纹饰都是商周青铜器上最常见的纹饰。

陶在人类文明进程中扮演了不同的角色，它不仅改变了先民的生活习惯，还逐渐演变成为一种艺术。在新石器时代晚期，人类文明已经进入了一个空前发展的时期，随着制陶技术的不断提高，新石器时代的陶器生产在父系氏族社会的龙山文化时期发展到顶峰，当时无论在数量上、质量上还是在工艺水平上，都取得了空前的成就。

龙山文化以黑、白、灰陶器为主要文化特征，其惊人之处在于出土的这些黑陶，黑陶造型精美，考古学家用“黑如漆，薄如纸，声如磬”来形容它。

几千年来，人们从来就没有见过黑色的陶器，更没有想过能够制造出来，那么古人是掌握了什么尖端的技术？制造黑陶的秘密又在哪里呢？

中国的研究者发现，黑陶上的黑色是不均匀的，这一点引起了研究者的猜测，会不会是在烧窑的过程中熏染上去的，他们开始了试验，点燃柴草以后把火灭掉，依靠柴草的浓烟来熏染这些陶器，结果出来了，他们烧制出了龙山文化一模一样的黑陶，这种烧制黑陶的方法就是人们所说的“熏烟渗碳法”。

在山东日照博物馆，陈列着一只造型优美的蛋壳镂孔黑陶高柄杯，这只出自4000年前的陶杯，是日照博物馆的镇馆之宝，也是龙山黑陶的经典之作。

几乎在同一时期，在中国南方长江流域另一支重要文化——良渚文化中同样出现了黑陶，由于打磨工艺格外精细，贵族一般的黑陶成为良渚文化的典型标志，散发着低调的张扬。

龙山文化中，除了代表性的黑陶，陶器家族异常庞大而丰富，包含了以后历代生活用品的所有种类，陶圭既是一种炊具也是一种温酒的器物，在龙山文化中最为常见，陶圭的三个袋足，能够增大火焰的接触面，易于充分利用热能，专家还认为它是生殖崇拜的一种文化现象，因为圭的带足形状很像羊乳。

东夷民族以凤为祖图腾，繁衍出以各种鸟为子图腾的诸多部落。陶圭是东夷民族文化的一种象征，陶圭上部很像一个鸟嘴的形状，盖子又很接近鸟的冠，把手看起来又非常像一个抽象的变形的鸟尾，在陶圭的腹部或者颈部经常会有一些旋纹，这些旋纹又很像鸟的翅膀。这些特征都证明了东夷民族崇尚鸟的风俗。

有一件陶铃，出土于山东日照东海域遗址，人们猜测它是一件乐器，最早的乐器起源于原始的巫术，当时只有巫人才能拥有使用乐器的权力。在中国的河姆渡遗址也曾发现过距今5000年前的吹奏乐器古笛，在中原地区我们还发现距今4700年前的陶埙，在日照市羚羊河遗址还发现了陶号。陶铃与别的乐器不一样，它是手摇的乐器，在此之前发现的都是吹奏的乐器，所以从这一点来看，它是一个非常重要的发现，也是乐器发展的一个非常重要的标志。