中国古代有一种说法，叫做“药食同源”，也就是食物与药物是同一个起源，或有相同来源的。

记得前面我们曾经谈起过古代“神农尝百草，一百而遇七十毒，得茶而解”的故事。神农被认为是我们古代进入农耕时期的代表人物。事实上，恐怕比农耕更早一些的时期，寻找草药的事情就已经开始了。其原因是：人类一出现在地球上，首先要解决的问题，就是吃饭的问题，所谓“民以食为天”，吃饭是生活中的第一号的大事。

最早的人类是不知道哪些东西可以吃，哪些不能吃的。最多的是从自己的先祖猿猴那里继承来的先天本能：从树枝上摘取植物果实来吃。原始人常常处在饥不择食的境地。如汉代贾谊的《新语》就记载：“民人食肉饮血，衣皮毛……”，过着这种茹毛饮血的原始生活。当时并没有十分固定的食物，常常就在聚居处附近采集食物。正是在这个时候，有两件大事导致人类生活的大改观。其一是火的应用，这一时期的代表，我国称之为燧人氏。如《礼纬·含文嘉》说：“燧人氏始钻木取火，炮生为熟，令人无腹疾。”在此之前，人们对食物不论是植物性的，还是动物性的，通通生吞活剥。有了火，使人们的生活发生质的大变革，正是“上古之世……民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作钻燧取火，以化腥臊，而民悦之。”(《韩非子·五蠹》)熟食不仅使人减少各种“病从口人”的疾病，且增加了食物的美味，提高了营养价值。其二是人们逐渐学会识别选择食物，尤其是植物性食物，人们把此时期的代表称为神农氏，不仅会识别，还开始进入有意识地栽种各种植物，所谓“神农乃教民播种五谷”(《准南子·修务训》)，“至于神农，以为行虫走兽难以久养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。”(陆贾《新语》)

这是一个相当漫长的过程，当以万年计。经过不断失败的教训和成功的经验，人们不仅知道哪些可吃，哪些不能吃，并且学会培植、驯化那些有用的、可食的动植物，摒弃无用、有毒的动植物。