在我国古代养生学中，十分注意调理阴阳这条原则；因为这可以说是一切养生内容的一条总的原则。所以《黄帝内经·素问·阴阳应象大论》说：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，精明之府也。”这就是说，阴阳是指导天地间万物、一切变化现象的总纲。对人体的养生学的内容，当然也不能例外。

阴阳的学说，起源比较早，它可能产生于人们对自然界各种现象的规律的总结。最为直接的，就是自然界白日与黑夜的更迭循环、阴晴的变化、寒冷和暑热四季的不断更替等等。古人的想法是：最早的自然界，是一团浑沌的东西，无边、无界，称之为太极；以后，太极就分化成两部分，即一阴一阳。《易·系辞上》说：太极生两仪，这个两仪就是阴与阳。人们也许看到过太极图，至今，不少有关古代哲学、医学等的中外出版物，常用这个两仪太极图做为封面。这就是一个大圆圈，它代表太极，其中以一条S形的线把圆自分成两半，一是空白的，一是实心填满的，即代表阴阳。

阴阳的学说可以说是一个普遍规律。在古代，它用来解说一切自然现象和社会现象，当然也包括医学、养生学。

一般规律是：阴总是代表有形的、物质的、向下向内的、静态的、慢的、寒凉的等等属性；阳则与它相对，代表无形的、功能的、向上向外的、动态的、快的、温热的等等。具体到医学上，阴就代表有形的躯休、器官、血液、人体下部和内部；而阳则代表无形的、功能的、精神方面的、人体上部及外部等。

但就阴阳的属性而言，又有其相对性，而不是绝对的。比如说，在一天中，白昼是阳、黑夜属阴，这是人人都理解的。但是，在从黑夜转到白昼的黎明，以及从白昼转为黑夜的黄昏，都有一个渐变过程，而不是突变的，是相对的。所以古人又把阴阳的关系定为相对性，即阳中可以有阴，阴中也可以有阳。如黎明可以说是阴中之阳，黄昏为阳中之阴。这个道理，在人体中也是同样适用的。例如，中医把脏与腑也分为阴阳，脏属阴，腑属阳。但就是在属阴的脏器中，心脏居人体上部，应该是属阳，这就是阴中之阳，而肾脏居人体下部，应该属阴，所以它是阴中之阴。就部位而言，人的胸腹面属阴，背部属阳；但胸部在上，应是阴中之阳，而腹部则是阴中之阴了。阴阳还有一些其他规律，也与养生密切相关。