尽管上面所说的各种具有代表性的辨证方法在历史上的产生年代有先有后，但是就它的各自的内容来看，大概都没有超出八纲中阴阳、表里、寒热、虚实的范畴。因此，中医把八纲辨证作为各种辨证的总纲，面对临床上复杂多变的病情，如果能正确地运用八纲辨证加以归纳分析，就可以起到执简驭繁、提纲挈领的作用。

八纲，就是指阴阳、表里、寒热、虚实八类证候，而运用这八类证候对疾病反映的症状和体征加以归纳，就叫八纲辨证。如果我们把八纲辨证分开来看，那么，其中辨别表证和里证的方法就叫表里辨证。它是辨别疾病发生部位的浅深和病情轻重的一种方法。一般地说，表证病位比较浅，多数情况起病比较急，病程短，病情也比较轻，是致病因素影响人体引起多种疾病的初期阶段。这时病人可以有发烧、怕冷、头痛、全身不适、脉浮等表现；里证则是相对表证来说的。简单地说来，凡是不属于表证的一切证候都属于里证。比如常见的便秘、胃痛、失眠等所反映的证候，都属于里证。由于里证可以涉及到人体内各脏腑组织，所以说，里证的范围是相当广泛的。

八纲中的寒和热，是用来辨别寒证和热证的方法。其中的寒证，是指感受寒凉，或人体功能活动衰减所引起的证候，病人常常有畏惧寒冷、喜欢烤火、手脚不温暖、脉搏跳得比较慢等表现；热证和寒证相反，是指感热或者受暑，或者人体功能活动亢进所引起的证候，临床上这类病人往往有发高烧、口干喜欢喝冷水、烦躁不安、小便黄、脉搏跳得比较快等表现。

虚实辨证，是分析辨别疾病过程中邪正盛衰的方法。虚和实的概念是在祖国医学中关于“邪气”和“正气”的理论基础上形成的。就临床所见，凡是人体正气不足，抗病力比较弱的病证，都可称为虚证，这类证候在大失血或者患慢性病的病人身上最容易见到；而病邪嚣张，抗病能力仍然比较强，邪正斗争激烈的病证就叫做实证。