几乎与西方文艺复兴同时，我国也曾出现过一次市民文学浪潮，其代表作就是《金瓶梅》和“三言二拍”。

“三言二拍”是明末五部白话短篇小说集的简称。“三言”指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，“二拍”指《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》。它们代表了我国古代白话短篇小说的最高成就，至今仍有独特的魅力。“三言”的编纂者是冯梦龙，“二拍”的编著者是凌蒙初。

冯梦龙是我国最杰出的通俗文学家之一。他冲破传统观念的束缚，给向来不被正统文人注意的通俗文学以极高的评价。他或记录、或汇编、或整理、或改订、或创作，先后出版的各类通俗文学作品达50多种。其中重要的如民歌集《挂枝儿》、《山歌》，演义小说《新列国志》，传奇《双雄记》、《精忠旗》等，最著名的就是“三言”。

与冯梦龙一样，凌濛初也是著名的通俗文学家。他留下的各类著作很多，包括诗文集、散曲集、杂剧、传奇等。最著名的就是小说集“二拍”。

我国白话短篇小说兴盛于宋代。当时，由于商品经济的发展，市民阶层随之壮大起来。适应市民的娱乐要求，城市中出现了许多娱乐场所，当时称为“勾栏”，表演各种伎艺，“说话”就是伎艺之一。

“说话”就是讲故事，类似于今天的说书。当时“说话”有四科，其中最重要的是讲史和小说。讲史依据正史，加以铺排，讲述历代兴亡之事；小说则讲当代世态人情，奇闻异事等。讲史发展为长篇历史小说；小说，就是我们现在所说的古代白话短篇小说。当时小说种类繁多，有灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、妖术、神仙等。还有人记载下其中107篇的篇名。可以想见，实际的数目远大于此。元代杂剧大盛，小说并未绝迹。但这些白话小说当时很不受重视，甚至还经常遭到查禁。许多作品就这样消灭了。