和大部分壮乡一样，坡芽村虽然地处山区，但村民们以种植水稻为主业。山坳里的稻田面积不大，有的稻田还在几里路之外。山里四季都有各种野菜和野果，村民们很少自己种菜，采摘野菜是他们日常生活的主要内容。村里绝大部分人家都姓农，据说跟砻神崇拜有关。这个普通的小村庄从来默默无闻，直到2006年一次特别的发现，让它成为民俗学和古文字学界的明星。

就是这块发黄的土布，记录了81个神秘的符号，使人们对文字的意义产生了新的思索。

这81个符号究竟是不是文字，一时难以回答。让我们试着从今天的文字往前推演。

目前世界大部分民族通用的文字是字母文字，这是人类文字发展的最高阶段。字母文字之前，是古典文字，比如各个民族的象形文字和中国的汉字。

那么，在古典文字之前，又会是什么呢？

在云南发现的纳西族东巴文，代表了文字演进的一个重要阶段。东巴文大约有三千个单字，它的形态和功能比象形文字更古老，学者把这种文字叫做图画文字。

文字的第一个阶段，也就是图画文字的早期状况最模糊，因此也最让人们费心思。和东巴文处在差不多同一个阶段的还有水书。这是一种属于中国南方少数民族水族的文字，主要用于占卜和驱鬼。水书的形态比东巴文更复杂，有些是象形字，类似于甲骨文和金文。有些显然是后来受到汉字影响，把汉字变形之后创造的。还有一类密码符号，除了水族的巫师，没有人能懂。

那么，再往上推演呢？

在四川凉山发现了一种叫尔苏沙巴文的古老文字，有二百多个单字，是一种比较纯粹的图画文字。这种古文字用一个符号记录一句话或者一个意思。和古老的尔苏沙巴文一样，坡芽歌书的81个符号中，有表示词、词组和句子的。那么，坡芽歌书和尔苏沙巴文是否属于一种类型的图画文字呢？

黄建明认为：坡芽歌书就一个图画，可以表示很完整的一首歌，那从形态里就比它们那个古老多了。

赵丽明认为：在文字符号上，它比纳西族的东巴文还古老或者是还原始一些。

问题又回到了起点，既然坡芽歌书如此古老，那么它究竟能否算得上是文字呢？

赵丽明介绍：坡芽歌书的价值就在这，就是它的出现让这个学术界不得不思考文字的定义。

因为坡芽歌书的启发，我们得出了一个广义的文字概念，是指可以重复使用的约定俗成的一套符号，记录的是语言中的词、词组和句子。无论是坡芽歌书还是东巴文、水书，或者是象形文字、表意文字、字母文字，都符合这个概念。

这个广义的文字概念使我们能大致描绘出文字的发展历程。

古人类并没有明确意识到要创造文字，而是出于帮助记忆和交流的需要，把生活中常见的事物或者景象勾画出来。

这些图符代表的含义不那么固定，有时是一个词，有时是一个短语，还有一句话，甚至一首歌。

渐渐地，随着人类生活的复杂和信息的积累，人们需要表达的意思越来越多，这些图画变得抽象起来，一步步走向成熟的文字。

在这根并不很清晰的文字的生命链条上，坡芽歌书填补了一个关键的环节。它的出现让我们真切地看到了文字的幼年状态。

赵丽明介绍说：特别重要就是，它提出一个人类文字早期发生发展的一个活的材料，从它身上我们看到了钢铁就这样炼成的、文字就这样产生的，坡芽歌书在文字的发生学上有很重要的意义。

还有专家认为：从文字发生学的角度来说，坡芽歌书应该是能够证明人类文字的，不管是哪一种文字、哪一类文字，它的源头都是图案文字，这个结论应该是可以下的。

有趣的是，在21世纪的现代社会中，我们也还能发现坡芽歌书的身影。“禁止吸烟”、“禁止鸣笛”、“危险物品”、“小心轻放”等等，这些公共标识都是用直观的符号来表达一个词组或一句话。

看来，古老的图画文字仍旧有着不可替代的优势。