“四月八，拜菩萨”是至今仍然流传民间的俗语，它说的是农历四月八日的浴佛节。在传统节俗文化体系中，四月八日的浴佛节并不在主要节日之内，但在佛教文化流行的时代，传说为佛祖诞生日的浴佛日，是僧俗两界重要的活动时日。

 

一

 

历史上的浴佛节，汉末三国时已经出现，魏晋南北朝时期已成为民俗节日。魏晋南北朝时代是佛教文化深入社会的时代，在帝王的亲引昌导下，民俗信仰中融入了众多的佛教因素，直接影响到民俗生活形态。在岁时生活方面，不仅内容上汲纳了佛教因素，而且在佛教文化的推动下，人们有选择地接受了佛教的时间观念，并将它与中国固有的传统时节结合，推出了新型节日，四月八日浴佛节(龙华会)就是其中之一。浴佛节与中国传统的立夏时节对应，从节俗形成心理看，它依托的是自古相传的夏祭信仰，传统的祭祀与佛教的传说与相关仪式活动的结合，成就了新的民俗节日。

 

浴佛节又称龙华会，以四月八日浴佛为主要内容的龙华会，在六朝时盛行一时。

 

《荆楚岁时记》载，“四月八日，诸寺各设斋，以五色香汤浴佛，共作龙华会，以为弥勒下生之征也。”《高僧传)具体描述了浴佛的情形：”四月八日浴佛，以都梁香为青色水，郁金香为赤色水，丘隆香为白色水，附子香为黄色水，安息香为黑色水，以灌佛顶。”浴佛用“五色香汤”表明中国信众不仅将自古相传的吞汤沐浴习俗引进了佛门，而且也将阴阳五行观念渗入到佛事活动之中。香水的五色象征着五方力量的汇聚，四月八日浴佛节成为六朝新兴的具有浓厚民俗意味的宗教性节日。浴佛的佛事仪式一般由寺庙主持，场面盛大。三国吴人笮融督广陵、彭城漕运时，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，人来观及就食且万人，费以巨亿计。”

 

南北朝时浴佛活动依然隆盛，北朝情形暂且不说，南朝浴佛活动已由主要寺庙扩展到一般家庙，由僧侣扩大到一般信众。沈道虔家累世事佛，他将父亲的旧宅推倒改为佛寺。每到四月八日就要请神像，请像之日，往往举家感慨悲恸。以家居为寺庙，虽简陋、随意，但正由此反映出当时佛教影响民间的程度。

 

南朝的另一事例，也说明了浴佛活动的社会性，似乎浴佛已不限于寺庙之中，刘敬宣8岁丧母，昼夜号泣，人们都为其感动。四月八日，敬宣见众人灌佛，于是取下头上的金镜为母亲灌像，因之悲泣不能自己。从沈道虔、刘敬宣四月八日浴佛念亲的情感表现看，四月八日浴佛仪式已与中国人的孝亲观念粘连，成为纪念先人亡灵的斋戒祭祀活动的一种形式。

 

 

浴佛节这一节日，从其内容到形式看，无疑是佛教信仰的产物，但它同时是佛教仪式中国化的产物。这一节日出现在六朝、出现在立夏之月，是一种文化选择的结果。在立夏时节行此习俗活动，要表达的观念是养生与护生，它依托佛祖诞生的故事，表达着中国民众对时间的感受与对生存的关怀。要将浴佛节作为域内外文化交融的节点，就得从浴佛节的日期与“龙华会”的名称说起。据研究，在佛教诞生前的印度，洗浴自身及洗浴圣者除秽已成为普遍的社会习俗，佛教大概继承了这一婆罗门教的传统，因此在佛经中记述了佛祖诞生时由龙王喷水清洗的故事，浴佛仪式即据此传说而来。浴佛的时间在印度原为一月两次，直到唐时印度依然如此，“大者月半，月尽台众共为，小者随己所能，每须洗沐。斯则所费虽少，而福利尤多。其浴像之水，即举以两指沥自顶上，斯谓吉祥之水。”(唐，义净《南海寄归内法传)卷4)中国信众将佛教的日常洗浴佛像仪式，转变为一年中特定的节日，并且将它固定在农历四月八日，这大概与中国原始的宗教观念与传统的时间观念有着密切的关系。

 

中国自先秦以来就有求雨的雩祭，雩祭的时节在孟夏之月。古代民众依天时行事，通过观测星宿所在的位置来实现对天时的把握。东方的苍龙星很早就被视为季节时候变化的坐标，孟夏时节，苍龙星在黄昏时分显形于东南，人们观此，知道夏季已至，而夏气属阳，随之而来的是阳气的高涨，阴阳的悬差，可能导致酷热少雨。为了保证生活的顺利、阴阳的调和，人们在苍龙星出现时，即举行祭祀仪式，所谓“龙见而雩”。

 

东汉时国家行雩礼求雨，要封闭阳气，穿着皂色衣服，兴造土龙。原因是孟夏阳气太盛，招致旱情，”故损阳益阴，使阴阳相和，求雨之方，损阳益阴。”民间以水日祀灶，以丙丁日祭赤龙，并以人事影响上天，在四季的庚子日，吩咐官吏百姓夫妇大家都要男女偶处。凡求雨时，一般男子要隐居于家，女子与男子和合欢乐。先秦雩祭，童男女八人青衣而舞，亦蕴蓄阴阳谐和之意。孟夏月协调阴阳。和合男女的习俗历代相沿，所谓“会男女，恤怨旷”。