运能改造的一个重要标志是从蒸汽到电气，此举使机车真正实现了风驰电掣一日千里。1998年11月10日，在宁夏回族自治区首府银川，举行了一个与甘肃关系密切的庆典。包兰铁路石嘴山至兰州段电气化改造建成通车了，兰州铁路局专门在那里安排了一个特别的仪式：一辆崭新的“韶山三型4126”电力机车与一辆看起来有些灰暗的“前进6543”蒸汽机车，并列停靠在站台上。长时间的静默之后，蒸汽机车突然汽笛长鸣，在人们的欢呼声中，它喘着粗气，很快退出了站台。紧接着，电力机车徐徐启动，然后迅速提速，风驰电掣般冲向前方。

以这次特殊的庆典为分水岭，甘肃全境的铁路告别了蒸汽机车，驶入清洁而快速的内燃和电力时代。“火车跑得快，全靠车头带”。日夜飞奔在陇原大地上的电力机车头，以三倍于蒸汽机车的拉力，将全省经济拉上快速发展的轨道。

从快速到高效，甘肃数千公里铁路线才最终实现了脱胎换骨的飞跃。1978年10月26日，邓小平同志在日本参观访问期间，乘坐了日本新干线“光—81”超特快列车。他称赞高速列车说：“就像风一样快，新干线推着我们跑，我们现在很需要跑！”甘肃的经济发展也“很需要跑”！作为先行的甘肃铁路更需要先跑起来！

2001年7月8日，西北首列“子弹头”列车在兰新线首次上线试运行。从兰州至张掖的线路上，列车跑出了时速161公里的大西北铁路第一速，连续运行时速140公里以上的路段达到481公里，奏响了“2001中国铁路大提速”的前奏曲。此后不久，“金轮号”、“酒钢号”这两趟全国最高档次的旅客列车也相继开出，充分显示了甘肃铁路人的气魄和胆识。而速度的竞赛，远没有就此终结。