万有森罗，以五为度，过其五者，数则变焉

——《五行大义》

五行

人们往往用金木水火土五种材质的属性来理解五行，这种分类方式在古希腊也有相似的学说，比如风水地火四大元素，与五行类似的是四大元素说不仅是古希腊哲学的重要内容，也是古希腊医学的理论基础，同时也是希腊古典占星术的理论基础。

古希腊早期的米利都学派哲学家泰勒斯提出了水是万物之母的观点。泰勒斯到过埃及，他这个观点据称是观察尼罗河汛期的影响而得出的结论。巴比伦人和埃及人也相信这一点，认为水是组成世界的元素，后来他们又加入了气和土两大元素。最后一大元素火是由另一个米利都学派哲学家阿那克西曼德加入的。将这一理论进行完善的是恩培多克勒，简单而言万物都是四种元素在数量上不同比例的配合，就象一切颜色都是画家用四种不同数量的颜料调和起来的一样。令人称奇的是，四大元素理论也有类似于阴阳的观点：他认为使元素化合和分离的力量是爱和憎，这两种力都包含在元素固有的本性上。水和土联合一起，是因为它们都具有冷的性质，然而它们同时又是对立的，因为水性湿而土性干。同样，气与火同是热的，但一个湿，而另一个干。这好比说水和土都是阴性的，一个是老阴一个是少阴，而气和火都是阳性的，一个是老阳，一个是少阳。阴阳会产生分分合合的性情也被他解释为爱和憎两种力量，这与《系辞》中所说的“情伪相感”几乎相通。

再后来，希波克拉底将四大元素理论应用到医学，提出了四大体液，即黑胆汁、血液、黄胆汁和粘液。如果四种体液调和，人就健康，任何一种多了出来，就使人生病。这种观点也与中医极其相似。

东方的每一种思想似乎都能在西方找到它的镜像，这似乎也从侧面印证了阴阳相对的理论。不过，区别还是明显的，五行说要比四大元素说复杂庞大精细得多。

五行之行是运行之行，代表五种气运流行，这五种气演自阴阳四象，而金木水火土只不过是一种拟象的名称，所以我们将更多的从阴阳的角度来探讨五行，而不是仅仅根据金木水火土五种具体材质来理解它。

五行中的金木水火直接源自四象，少阳为木，少阴为金，老阴为水，老阳为火。因此金木水火也直接跟春夏秋冬和东南西北相关联：

老阴老阳，一为水，一为火。老阴水为冬，为北。北，伏也，冬，终也。老阴为阴气之极，阳气隐伏不见，所以水为伏藏，为收敛。冬天，生命力几乎都藏到地下，通过休眠等减少生命活动的方式来维持体能。所以，水为保守，潜藏并保守住生命活力，等待来年的春雷将他们唤醒。

老阳火为夏，为南。老阳为阳气之极，物之壮大者而爱伟之，谓之夏。所以火为壮大，绽放，华丽，发散。这刚好与水相对。这时候阳气完全地淋漓地向外展示出来了，所以火为美丽、花纹、附丽等。