古人对自然之依赖远大于今人，就每个人个体而言，对自然观察之细致也远胜今人。日积月累，人们发现季节变化的同时，必然伴与相应的天文物候，也带来生产生活上的相应变化。这些经验逐渐被总结下来，成为具有指导意义的规律和准则。这是月令的起源。

及至阴阳五行学说兴起后，其主张在万事万物之中存在着一个统一的支配性规律，事物的变化，从天文、物候到人事，相互间是联动的，是互为体现的。服从这个规律，事物的变化就和谐，违背这个规律，就有灾异。阴阳五行的学说改造了月令来自生产生活的原始形态，给它注入了神秘主义的色彩，便成了我们今天所见的月令的样子。

传世的系统月令共有三种。一种是《吕氏春秋》的十二纪，每一部分的第一段都是一段月令，合起来正好是完整的一年。一种是《淮南子》中的《时则训》，再有就是《礼记》中的这一章。此外在出土的简牍等文物中还有一些零散的记载。根据杨振红《礼记月令与秦汉政治再探讨——兼论月令源流》一文的观点，这三种传世版本可能都起源于先秦齐地流传的《明堂月令》，所以《吕氏春秋》的月令物候也以齐地而不是秦地为准。《淮南子·时则训》是武帝前期确定的，《礼记·月令》是王莽时代才确定下来的。而一般则认为《礼记·月令》源自《吕氏春秋》，《吕氏春秋》则源自《管子·幼官篇》。

为了便于阅读，我把《月令》先画成表。每一个月都可以分成天象、吉日、神主、动物、音律、吉数、滋味、气味、祭祀及用动物内脏的部位、物候、天子的衣食住行以及主体部分和违反月令的灾害等部分。

以孟春之月为例，就是孟春之月，日在营室，昏参中，旦尾中（天象）。其日甲乙（吉日）；其帝大皞，其神句芒（神主）；其虫鳞（动物）；其音角，律中大蔟（音律）；其数八（吉数）；其味酸（滋味）；其臭膻（气味）；其祀户，祭先脾（祭祀及用动物内脏的部位）；东风解冻．蛰虫始振，鱼上冰，獭祭鱼，鸿鴈来（物候）。天子居青阳左个，乘鸾路，驾仓龙，载青旗，衣青衣，服仓玉，食麦与羊，其器疏以达。（天子的衣食住行）。

可见除了天文物候这些实事求是的东西之外，阴阳五行家们为了说明万事万物联动的道理，衍生出许多莫名其妙的讲究来。每个季度内，除了天文物候，音律和天子所居逐月有变化外，其他都是一样的。