《史记•刺客列传》讲述了五位刺客的故事；使五位刺客相互区别开来的不仅仅是年代的先后，还在于五位刺客的故事恰是智力进化的五个样本：

在曹沫劫持齐桓公的过程中，我们看到了曹沫本•拉登式的嘴脸，但在一种奇怪的单向思维的作用下，管仲缘情理而谏说，桓公权利害而避让，居然使得曹沫身名两全。

专诸的故事更像一个寓言。在专诸决定替公子光剪除政治异己之前，他所得到的只是一句“光之身，子之身也”的空头支票，就是这一句话，专诸即赴汤蹈火。

而第三位刺客豫让的故事，表面上我们似乎看到了一场疯狂的作秀比赛，但作秀的表象之下，却鲜明地表达了作为刺客的豫让和作为被刺者的赵襄子难得的精神生态的平衡，敌手之间的相互尊重，人格上的彼此平等，让这个故事散发出了纯朴的光芒。因着对形式正义的病态迷恋，豫让恳求对方“请君之衣而击之焉”，这个近乎无理的要求竟被赵襄子慨然允诺，然后，“豫让拔剑三跃而击之”，这难道不是刺客版的“揠苗助长”吗？

第四位刺客可能是所有刺客中最具侠骨柔肠的一个。孝顺，知己，独行，殁名—聂政集中了刺客精神的所有精华，聂政是刺客精神发展到最高阶段的产物，其后的荆轲只是刺客精神的回光返照。

在刺客的阵营中，荆轲是孤独的，同时又是出类拔萃的，但作为一个刺客，荆轲却实实在在不称职。荆轲的出现，是刺客精神的式微。荆轲之后，刺客慢慢就被杀手取代了，直至今日，“客”和“手”还是两个意思不同，用法有严格区分的词。

荆轲是一座显豁的分水岭，因此司马迁的刺客故事截止到荆轲就戛然而止，之后杀手登场—荆轲为一个时代画上了句号。

刺客与杀手

《说文解字》：“客，寄也。”刺客，就是将人生寄托在刺杀事业上的人。就其原生状态来说，“刺”仅仅是一种“做客”的状态。所以，刺客仅仅是一种生活方式，是人生中的一种短暂寄居状态。因此，刺客状态不是生活的常态，而只是生活的一种瞬间状态。在这个意义上，我们就可以理解后代所说的“政客”这个词：“政客”是寄居于政治的人，因为是寄居，所以政治上表现出来的状态不可能是那个人的真实状态，而只是相对于本性的一个变种。

凡刺客，都是对自己原生状态的一种疏离。

与刺客相对的另一个词是“杀手”。当然由“客”到“手”，是从整体到局部的一个缩略，然而区别还不仅此。细加品味就会发现，凡被称为手的往往带有或明或显的贬义—吹鼓手，枪手，打手，副手，助手……由“客”到“手”，是从全局到部分的转变，在这种转变之间，人成了没有生命的物。也正是在这个意义上，燕太子丹需要的是杀手，而决不是司马迁所界定的刺客。

杀人者不需要思想，有时，思想反而成了刺客的包袱。刺客是伟岸的，杀手是猥琐的；杀手卑怯地站在刺客的阴影里，完成着主人交代的难以完成的使命。刺客和杀手的分野犹如大师和匠人的区别。刺客杀人讲究起承转合，杀手杀人没有任何禁忌与规避。杀手和刺客是明显的悖论，杀手和刺客相互消解着自身的存在价值。刺客是活生生的人，而杀手只能是工具，杀手是一支孤零零的手。

洞悉刺客的本意以及刺客和杀手的区别，对理解荆轲来说是至关重要的。