岳阳楼屹立在洞庭湖畔，是我国古建筑中的瑰宝，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉。岳阳楼是什么时候建的，说法不一。岳阳楼大约建造于唐代初年。唐玄宗时，张说任岳州刺史，常常同一些文人才士登楼赋诗，岳阳楼从此享有盛名，不少诗人都有登临题咏之作。宋仁宗庆历四年(1044)，滕子京被贬为岳州知州，到庆历六年(1046)重新修建了岳阳楼。滕子京是很有才学的人，与范仲淹是同年进士，政治倾向也一致，共同受到保守派官僚的排斥打击。他在岳州，不因贬官而消沉，仍然积极治理地方，做出了政绩。但他有时又不免产生政治失意的苦闷与忧伤。在楼落成之时，凭栏远眺，不禁诗兴大发，写了一首词：“湖水连天，天连水，秋来分澄清。君山自是小蓬瀛，气蒸云梦泽，波撼岳阳城。帝子有灵能鼓瑟，凄然依旧伤情。微闻兰芷动芳馨，曲终人不见，江上数峰青。”59个字写景抒情，很有气势。据《清波杂志》记载，有人问到他重建岳阳楼的情况，他说：“待凭阑大恸耳！”意思是登楼远望，靠着阑干大哭一场。范仲淹应他的请求撰写《岳阳楼记》，除了肯定滕子京在岳州的政绩之外，主要是从正面提出“不以物喜，不以己悲”，即摆脱个人得失的生活态度与政治态度，去勉励好友滕子京，也作为对自己的鞭策。

    可惜的是，滕子京重修的岳阳楼，在明崇祯十一年(1639年)，毁于战火，翌年重修。清代多次进行修缮。清光绪六年(1880年)，知府张德容对岳阳楼进行了一次大规模的整修，将楼址内迁6丈有余。解放后，政府多次进行维修，1983年又进行了一次落架重修，把已腐朽的构件，按原件复制更新。

    岳阳楼所处的位置极好。它屹立于岳阳古城之上，背靠岳阳城，俯瞰洞庭湖，遥对君山岛，北依长江，南通湘江，登楼远眺，一碧无垠，白帆点点，云影波光，气象万千。 岳阳楼的建筑很有特色。主楼3层，楼高15米，以4根楠木大柱承负全楼重量，再用12根圆木柱子支撑2楼，外以12根梓木檐柱，顶起飞檐。彼此牵制，结为整体，全楼梁、柱、檩、椽全靠榫头衔接，相互咬合，稳如磐石。其建筑的另一特色，是楼顶的形状酷似一顶将军头盔，既雄伟又不同于一般。岳阳楼侧旁有仙梅亭、三醉亭、怀甫亭等建筑。在岳阳楼下的沙滩上，有三具枷锁形状的铁制物品，重达1500斤，也吸引不少游人观看。其用途为何，至今说法不一。