岳阳楼的出名，在很大程度上是由于范仲淹写了一篇不朽的散文《岳阳楼记》，共360字，文情并茂，读之感人肺腑。范仲淹创造性地运用游记的体裁，表现了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的高尚情操和伟大抱负。文中许多警句已成为后人处世待人的格言，为人所传诵。

    《岳阳楼记》全文共分三个部分。第一部分叙事，第二部分写景，第三部分说理。三个部分层次分明，有机结合，见出全文的布局十分严谨。

    第一部分就是文章的开头一段，原文是“庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废具兴。乃重修岳阳楼，增其旧制，刻唐贤、今人诗赋于其上，属予作文以记之。”巴陵郡，是岳州的古名，郡治就在今天的岳阳。这一段的大意是庆历四年的春天，滕子京被贬在岳州作知州。过了第二年，政务很顺利，百姓也安居乐业，各种荒废的事业都兴办了起来。因此重新修建了岳阳楼，对旧有规模有所扩大，把唐代名家和今人的诗赋刻写在上面。嘱咐我为岳阳楼的重建写一篇文章。这开头一部分叙述作记的缘由，是必不可少的交代。但它不同于一般记叙文起头的格式，不停留于简单交代作记的缘由，而是紧扣着全文的中心论题，作者特意点明滕子京贬官在岳州，还是做出了政绩，于是才有“重修岳阳楼”的雅事。这是对滕子京的肯定、赞扬，又是为后文“不以物喜，不以己悲”的议论埋下伏笔。对于滕子京的政绩，则只用“政通人和，百废具兴”八个字概括。因为目的在引出“乃重修岳阳楼”一句，所以不宜多说，以免喧宾夺主。而对如何“重修岳阳楼”，则又只列举“增其旧制”与“刻唐贤、今人诗赋于其上”两个方面，其他诸如岳阳楼历史的沿革、重建的经过、现在的新貌等就通通省略不写。因为文章的写作意图在借题发挥，所以对岳阳楼本身也不宜多写，以免轻重失调。这样，第一部分叙事就显得笔墨简洁，而又突出中心。

    文章的第二部分包括三个小段。第一小段的原文是“予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也，前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此；览物主情，得无异乎?”