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距今2亿年前，长江流域的绝大部分地区都处在古地中海中，发生在1.8亿年前的印支造山运动，使山脉突起高原呈现。在横断山脉、秦岭和云贵高原之间形成断陷盆地和凹地。当中湖泽相连，自西向东流入古地中海形成与今天的长江流向相反的古长江。距今300万年前，长江流域西部的地势进一步抬高，东西两条古长江终于贯通一气，浩浩荡荡流入东海，形成了今天的万里长江。

有着800多年历史的丽江古城，是一座和水有密切关系的城市，水在古城的大街小巷不断流淌，渗入了每一户人家的生活。被丽江人奉为神山的玉龙雪山就在古城边，雪水融化后从山上流入古城的每一条小河，然后，汇入了金沙江。金沙江在历史上曾经被叫作丽水，丽江古城之名就由此而来。到宋代时，因为在河道中发现了大量的金沙，这段2308公里长的河流才被称为“金沙江”。那个时候，人们认为金沙江是长江的一条支流，1639年，年届六旬的徐霞客来到了丽江，这是他一生中最后一次考订江河源流，正是这一次地理考察改变了千百年来中国人对长江的认识，为以后江源的探寻指明了方向。在对金沙江的水文状况进行了详细的考察后，徐霞客在《溯江纪源考》中首次提出了“推江源者，必当以金沙为首”的论断。从此，金沙江成为长江干流的上源，直至300多年后，人们沿着金沙江向上游探寻，才最终找到了长江的源头。

各拉丹冬雪山的冰川消融之后，化成了众多细小的河流，这就是万里长江的正源，被当地人称为沱沱河。这种形态独特密集如网的河流，在地理学中有一个形象的名称：辨状水系。沱沱河在流淌了370多公里后与当曲汇合，向东南流去形成通天河。通天河在经过813公里的行程后，在青海玉树县巴塘河口进入了金沙江。

巴塘河口通天河和金沙江的分界点，对长江来说，它的意义并不只是改变地理名称的标志。巴塘河口以下，长江进入了西藏、云南、四川三省交界处的横断山脉地区，这里的地质结构大体保持着从北到南的走向。于是，长江也由通天河段的大致从西向东流，转为金沙江段的从北往南流动。同时，长江的河道也结束了在旷野中的恣意穿行，开始了在高山深峡中的破冰之旅。横断山脉绵延千里神秘莫测，一个世界上绝无仅有的自然奇迹就孕育在其中，沿着横断山脉、怒江、澜沧江和金沙江三条大江，自先向东南平行流淌了1000多公里，三条大河最短的直线距离只有19公里，形成了江水并流而不交汇的奇特自然地理景观。2003年7月，这一地区正式被列入了世界自然遗产名录。那么，是什么原因造成了如此奇观呢？距今4000万年前，喜马拉雅山开始了强烈的造山运动，在地壳相互挤压的过程中产生了一系列西北东南走向的大断裂，它们引导着峡谷中的各条水系，按照与山脉平行的走向前行，最终形成了三江并流的奇观。强烈的地质运动在三江并流区内留下了深刻的印记。也让这个区域成为科学家眼中地球演化的历史教课书。在众多的地理奇观中，岩层中含有大量氧化铁的丹霞地貌令人震撼。（老君山）这片总面积近250平方公里地质景观，是目前中国最大、发育最完整的丹霞地貌群。