这里是长江水流速度最快的地方，30米左右的宽度，16公里的长度，在这样狭小的空间里金沙江纵身跳下了213米，从江面到两岸的山顶之间3900多米的高差也形成了世界上最深峡谷之一的虎跳峡。湍急的江水在崇山峻岭间劈开一个缺口，两岸的玉龙雪山和哈巴雪山就像拉开的帷幕，冲出虎跳峡的金沙江势不可挡地向东奔去。狭窄的河面和汹涌的激流也使得金沙江在历史上几乎成了不可逾越的天险。金沙江唯一可以横渡的地方，在距离虎跳峡20多公里的上游。在这里，远古的造山运动迫使向东南流淌的金沙江改道，拐了一个将近270度的大弯，也使奔流不息的江水放慢了脚步。

公元1253年，忽必烈率领十万大军征战云南，就在这里，他们用完整剥下的牛羊皮做成皮筏度过金沙江，统一了中国。后人把这次著名的军事行动称为“元跨革囊”，直到上个世纪二、三十年代，当地人还继续使用这种皮筏渡江。今天，人们用装有马达的渡船来往于两岸，即便有了机器作为动力，人们每次渡江还是不易，因为，在这片表面宁静的水面下，水流的速度居然达到了每秒4米的左右。金沙江在这里形成的江流急转的奇观，就是著名的“长江第一弯”。“长江第一弯”所在的石鼓镇曾经是云南茶马古道上的重镇，这块汉白玉鼓状的石碑，成为旧日小镇留下的标志。当年，来往于藏区和内地的商人就在小镇的市集上做着买卖，如今“长江第一弯”给石鼓镇带来了众多来自各地的游客。他们远道而来就是为了一睹这一决定大江命运的神奇之地。从这里开始，长江和怒江、澜沧江分道扬镳向东流去。当它冲出了虎跳峡两岸一系列栅栏般陡峭山脉的阻挡后，长江终于顺利地突破了它东流入海的第一道关口。

离开丽江古城300多公里后，金沙江流入了四川省境内。20多年前，这个被称为渡口的地方，现在已经有了和其他城市一样的繁华，这座金沙江上最年轻的城市就是攀枝花市。攀枝光依金沙江而建，因为有着储量惊人的铁矿，在40年的时间里，外来的移民们在金沙江边建成了这个百万人的城市。在这里，长江最长的支流雅砻江与金沙江汇合了。雅砻江发源于青海巴颜喀拉山。这条在峡谷里穿行了1637公里的河流总相落差却达到了4420米。2000年竣工的二滩水电站就在雅砻江的下游，它距离攀枝花市区大约30多公里，是中国在三峡大坝修建之前最大的水电站。从攀枝花开始，金沙江离开雪山群的环峙进入了干热河谷地区。由于气候和地形的原因，这里还保留了世界上面积最大的一片原始苏铁林。水流湍急、礁石密布的金沙江让攀枝花成为航运禁区。