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这是长江边一座修建于400多年前的镇水宝塔，意在震慑江水，福泽黎民。当然，依靠宝塔防止水患，不过是一个良好的愿望。洪水来袭时，阻挡它的还是塔下的大堤。这段长达180余公里的河岸堤防就是长江上最古老的大堤。大堤的修建始于东晋，之后历代都不断地加长和加固，一直延续到了今天。古老的大堤护卫着长江上最富有传奇色彩的古代城垣。翻开《三国演义》，一百二十回故事中，有七十二回内容涉及这里，这就是古城荆州。

早在三国的英雄们演绎传奇之前，荆州就已经孕育了璀璨的楚文化。春秋战国时期，荆州城北5公里处的纪南城被作为楚国都城长达411年，繁华富庶的城市面对长江的地理位置，使荆州成为后世兵家必争之地。因为流经声名远扬的荆州，从湖北枝城到湖南城陵矶这一河段的长江被称为荆江，古老的大堤就叫做荆江大堤。从枝城到城陵矶的直线距离是180多公里，荆江却留连四顾走了337公里，以大小18个连续的弯道，形成了长江上著名的九曲十八弯。在地势平坦的地方，河流会呈现出弯曲流淌的自然形态，突破上游峡谷的长江，到了中下游发现四周地势平坦，都是极易被冲刷的泥沙土地，于是就弯弯曲曲地流淌开来了。自三峡南津关奔涌而出后，长江进入了广袤的中下游平原，再也没有高峡深谷阻挡大江的奔流。从宜昌到入海口1854公里的长江落差还不到50米，这和上游落差5400米的跌宕之势全然迥异。

城陵矶附近坚硬的岩石制约着江流的任性，长江的河道开始变得顺直起来。这里是荆江河段的结束点，也是洞庭湖与长江的交汇处。洞庭湖每年携带着80多亿立方米的水注入长江，为长江提供了进入中游之后的第一次水量大补给。洞庭湖曾经是中国最大的淡水湖，八百里洞庭水天茫茫。这个有着2亿5000年历史的湖泊，原是一片地势低洼的盆地，长江和周围的河流淤积溢出的水流进了这里，汇成了巨大的湖泊。于是，洞庭湖与长江血脉相连。它们在水量上可以相互平衡、互相补充。像这样与河流相通的湖泊就被称为通江湖泊。湘江、资水、沅江、澧水四条河流是洞庭湖水的最主要来源，被称为洞庭四水。它们各自从不同的方向汇入洞庭湖，构成了庞大的洞庭湖水系，并由此勾连了整个湖南地区与长江之间的人流、物流往来。有人曾经用“北通巫峡，南极潇湘”这句话概括了洞庭湖水系与长江的地理关系。这样的战略要地，曾经导致了一支大规模的水军在此诞生。公元208年，中国历史上第一次大规模的水战在长江边的赤壁开战，战争结束后，原来四处流离的刘备得到了荆州。以此为根据地发展壮大，开始了和曹操、孙权三国鼎立的局面。相比与荆州，和它相距100多公里的古城襄樊有着更加重要的战略地位。这座坐落在汉江边的城市，一直是曹操牵制刘备和孙权的要地。在军事家的眼中，襄樊是中国之腰，从这里起兵可以北上中原，西进巴蜀，南下江南，进而控制中国。