三国时代，东吴大将鲁肃在洞庭湖边距离湖口不到4公里的地方，建起了一座谯楼，用以检阅自己的水军。当群雄争霸的风云逐渐散去，人们发现，这里竟然是观赏八百里洞庭湖景观的绝佳之处。于是，经几度修缮，终于有了今天的岳阳楼。“衔远山、吞长江，浩浩汤汤。横无际涯，朝辉夕阴，气象万千”。这段对洞庭湖的描述就来自于北宋文豪范仲淹所作的《岳阳楼记》。岳阳楼北面不远处就是岳阳古城的西城门，南来北往的船只都在这里停靠。繁忙的水路使得西城门成为古城最重要、最热闹的城门。这一改中国古代建城中以南门为主的规制。如果不是面对“北通巫峡，南极潇湘”的洞庭湖口，这种特殊的格局是无论如何也不会出现的。东去岳阳楼另一座著名的楼阁在长江边与它遥相呼应，这就是武汉的黄鹤楼。这两座楼阁和江西的滕王阁、山东的蓬莱阁并称为中国古代的四大名楼。

在黄鹤楼的对岸，汉江在此汇入了长江，发源于秦岭的汉江干流全长1577公里，穿越陕西、湖北两省，是长江中下游地区水量充沛、流域面积最大的支流。汉江在与长江交汇后划分出武汉三镇的格局，“汉口”之名也因此而来。在中国，武汉是一个“居中”的城市，它处于国家行政区划的中心。而在长江上，它也正位于中游的中段。特殊的地理位置造就了“九省通衢”的武汉，使这里的人们能够通过长江和汉江走南闯北。久远的岁月里，这片土地始终是长江上最主要的洪泛区。唐代诗人李白来到这里时，曾发出了“山随平野尽，江入大荒流”的感叹。在很长时间里，武汉四周就是一片巨大的湿地，这里就包含着已经消失的古云梦泽。那时，这片湿地沟通长江，吞吐来水，可在洪水季节和长江连成一体，从而将洪峰消弭与无形。今天，武汉城中，中国最大的城中湖---东湖就是湿地留下的痕迹。

1957年，在前苏联专家的协助下，第一座横跨长江的大桥在武汉建成通车。毛泽东为此感慨道：一桥飞架南北，天堑变通途。时至今日，6380公里的长江上已经有了164座大桥，其中包括中国人独立设计建成的第一座长江大桥---南京长江大桥，中国第一座公路、铁路两用斜拉桥---芜湖长江大桥，世界第四大悬索桥---江阴长江大桥，世界第三跨径悬索桥---润扬长江大桥。众多的桥梁成为沟通长江南北陆路交通的捷径。

长江在和汉江交汇的地带形成了3万多平方公里的江汉平原，它和南岸1万多平方公里的洞庭湖平原被合称为“两湖平原”。两湖平原和鄱阳湖平原相邻，它们都是长江及其支流带来泥沙不断淤积形成的冲积平原。鄱阳湖平原的中心就是中国最大的淡水湖---鄱阳湖。这是全世界最大的候鸟越冬栖息地之一。鄱阳湖上的候鸟保护区会有成千上万的候鸟如约而至，准备在这个巨大的湖泊边度过漫长的冬季。它们来自千里之外的青海、黑龙江或是更加遥远的西伯利亚，到这里越冬的候鸟有150多种，其中包括2000多只远道而来的白鹳，这个数量是全球白鹳总数的95%。寒冷的冬天里，这群飞舞的精灵成为鄱阳湖奇妙的景观。作为中国最大的淡水湖，鄱阳湖以三倍于洞庭湖的蓄水量成为长江最重要的通江湖泊。历史上，鄱阳湖受人类活动的影响不大，因此也保留了较好的生态。和长江上游吸纳大量支流有所不同，长江在中下游连通了中国的五大淡水湖洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖和洪泽湖。五大淡水湖就像长江的肺叶，它们为长江提供水量补给，当洪水到来时，它们又吸纳江河里多余的水，待汛期过后再慢慢放出，容量越大的湖泊调节能力就越强。

鄱阳湖和长江在江西九江的湖口县交汇，九江的名字就源于鄱阳湖的支流赣江、抚江、信江、饶河、修水等五条河流汇入鄱阳湖，被称为鄱阳五水。其中，由南向北纵贯江西中部地区的赣江，是鄱阳湖水系最大的河流。五水汇集了更远处的九条支流注入鄱阳湖。这座江湖交汇处的城市也就得名九江。九江已有2000多年的历史，地处江西、湖北、湖南、安徽四省交界处，是江西唯一的沿江港口城市。长江到达九江市湖口县时就进入了下游。位于九江湖口县的石钟山是苏东坡写就《石钟山记》的地方，长江在这里与鄱阳湖交汇后，水量大大增加。于是，根据水量的变化，海拔只有67.7米的石钟山的所在地湖口县被定为长江中游和下游的分界点。湖口在长江的地理构造中具有非常重要的意义，它是长江河道第三个大转折的标志点。