在我国众多民族乐器当中，能够在其名称之前冠以“古”字的乐器除了古琴之外，那就要数着古筝了。筝虽然不及琴的历史那样悠久，但也有两千年的历史，仅从题材广泛的唐诗中，便可以观测到古筝艺术的高度艺术境界，唐代诗歌中对古筝艺术那深刻生动、感情细腻、栩栩如生的描述，令人叹为观止、为人称颂。

（一）

早在公元前二百多年前的战国时期，古筝就已在秦地（今陕西省）十分流行，目前所能见到的最早记载筝的文献是汉代司马迁所著的《史记·李斯谏逐客书》一文：“弹筝、博髀，而歌乎呜呜，快耳目者，真琴之声也。”故史称筝又为“秦筝”，根据晋·鱼豢所著《魏略》所载，春秋时期郑国大夫游楚“好音乐，乃蓄琵琶、筝，每行将以自随。”自此，筝之历史又可追朔到春秋以前。唐代诗人李峤在其《筝》诗中就游楚弹筝之事作了详细的说明：

蒙恬芳轨没，游楚妙弹开。新曲帐中发，清音指下来。钿装模六律，柱列配三才。莫听西秦奏，筝筝有剩哀。——李峤《筝》

春秋时期见于记载的著名筝手如邯郸的罗敷，西晋·崔豹《古今注》曰：“罗敷乃弹筝，作《陌上桑》之歌以自明。”根据以上史实，筝在我国已有两千多年的历史，已成事实。

关于筝的起源，历史上有着许多有趣的传闻，如“秦有琬无义者，以瑟传二女；二女争引破，终为二器，故号筝。”（《乐道类集》第二卷）；又如“本大瑟，二十七弦。秦人不义，二子争父瑟，各得十三弦，故曰筝。”（《续一切经音义》）；再如“秦女姊妹争瑟，引破终为两片，其一片为十三弦于姊分，其一片有十二弦为妹分，秦皇奇之，立号为筝。”上述传闻，有一个共同的特点，即“一分为二”而为筝。其实此类以“争”为“筝”之命名的说法，大多为后人由“筝”而引发的联想，不太可信。东汉刘熙在著作《释名·释乐器》中记载：“筝，施弦高，急，筝之然也。”可见，筝是以其音响效果而命名。

筝的早期形制，以东汉应劭《风俗演义》所云：“筝，五弦，筑身也。”可见，筝最初只有五弦，且与筑很相似。汉代时发展成为与瑟形制基本相同的乐器种类，两者的根本区别是，瑟为二十五弦，而筝为五弦（战国时期）、尔后发展成为十二弦（秦汉时期）、十三弦（唐宋时期）。

筝的制作主要取材梧桐木，音箱呈长方形，面板弧形，底版平直并开有两个音孔。筝分筝首、筝身、筝尾三部分，并以前后梁为分界，筝面置弦，弦距均等，每条弦下设筝柱，可以左右移动，筝柱多以象牙、紫檀、红木等材料，下首为专咏筝柱诗：

散木今何幸，良工不弃捐。力微惭一柱，材薄仰群弦。且喜声相应，宁辞迹屡迁。知音如见赏，雅调为君传。——朱湾《筝柱子》