昆曲发展到折子戏阶段，中国传统戏曲的表演技巧达到了前所未有的高度，昆曲艺人功不可没。自从昆曲搬上舞台后，就在创作和演出中确立了基本的角色行当体系。到折子戏时期，昆曲行当上有了更加严格、细致的区分，艺人们可以更恰如其分地贴近剧中人物的性格。这一时期，昆曲在生、旦、净、末、丑五个总家门下，一共细分出了二十路细家门。

所谓家门，就是针对演员所扮角色的性别、年龄、身份、性格等进行的类型划分。家门的细分给昆曲艺人的表演带来了更大的提升空间。 生、旦、净、末、丑，各个家门的角色，都有着自己独特的服装、化妆。有一些还有自己的脸谱。用我们今天的话来说，这个角色是好人还是坏人，是写在脸上的。

家门的细分也可以看作角色的脸谱化，对演员来说，更能贴近剧中人物。对观众来讲，则容易理解剧中人物的表演。就折子戏的演出而言，现在观众最注重的已不是故事情节，而是演员的唱功和身段。角色行当不仅和舞台上的人物类型密切结合，而且与昆曲的表演程式紧紧地联系在一起。

程式是昆曲表演的主要术语。在昆曲舞台上，一歌一舞，皆有规矩，一翻一扑，不离程式。 水袖是最能体现昆曲写意色彩的动作，它虚拟化的表演手法和程式化的动作也是中国戏曲的一个标志性的表演动作。这些水袖技巧，大多数源自昆曲艺人在“折子戏”时期的创造。五彩纷呈的水袖表演，每个细微的动作都有着自己的独到内涵，巧妙地诠释了剧中人物的内心世界和心理活动。使用水袖的技巧日后也成为戏曲演员们的基本功之一.

昆曲的表演形态和它的表演场景也休戚相关，从现在散落在全国城乡的形状各异的古典戏台可以看出，无论有怎样不同的外观 ，结构都大致相同，舞台呈方行，可以三面看演出，古戏台赋予了艺人发挥表演天才的广阔空间，却也抑制了布景艺术的发展。艺人们只能把精力集中在服装、化妆和表演的创作上来。

张继青表演《牡丹亭》里的一出经典折子戏《游园》，杜丽娘身段表演十分复杂。但就是这层次分明的身段表演，既抒发了杜丽娘的感情，又描绘了周围的景色，和她的唱腔、念白一起，把一个深居闺阁的千金小姐思春、怨春的内心世界，刻画得淋漓尽致。

在另一出经典折子戏《夜奔》中，只有林冲一个人在空荡荡的舞台上惶惶奔走。黑夜中的遥山近水、偏野荒村都由人物在表演里带出。真可谓情景交融，余味绵长。

昆曲演员通过运用唱、念、做、打等一系列规范化手段，既刻画了人物、交待了情节、同时又传达情感，渲染了氛围。 戏曲界有句话叫“男怕夜奔”，形象地说出这出戏对演员的唱念做打功夫有着极高的要求。

经过折子戏的磨练与锤打，使昆曲逐渐成为一门歌舞合一，唱做并重的表演艺术。上世纪初，戏剧理论家齐如山最早用八个字概括出了中国戏曲的特点，那就是“无声不歌，无动不舞”。而在歌和舞的结合上，昆曲无疑是最佳的典范。 歌舞的结合，也是中国戏曲区别于世界其它主要戏剧流派的最大特点。