从苏州虎丘山曲会的辉煌到解放前的黯淡，昆曲的发展究竟遇到了什么样的难题？为什么京剧逐渐取代昆曲成为了中国戏曲舞台上的主角？让我们回到昆曲折子戏辉煌岁月的末期，去寻找答案。

大清王朝的第四个皇帝乾隆酷爱昆曲。即位之初就开始在紫禁城里修建戏台，在当时专门管理戏曲演出的机构南府里养着一千多号人为皇上唱戏。外出巡幸时，各地的官员们同样在皇帝的看戏问题上大做文章。

我们在国家图书馆找到对乾隆皇帝出巡有详细记载的《南巡盛典》。公元1780年，乾隆第五次来到江南。烟花三月的扬州，春意盎然。船行至镇江，龙舟离岸还有十里，管事太监进舱禀报，说看见岸上有个巨大无比的桃子， 乾隆命令加速靠岸，将近码头时，几百枚焰火忽然从桃子周围直窜云霄，顷刻间桃子从中间裂开，露出一个舞台，几百人在上面歌舞欢腾。原来，这是为迎接圣驾，地方上特意新排的大戏——《寿山福海》。这是富甲天下的扬州盐商为了讨好乾隆皇帝而精心设计的。 各地的戏班纷纷向扬州聚集。一时间，扬州的舞台异常活跃，盛况空前。那么，扬州盐商组织的戏班准备的是什么戏呢？当时文人撰写的《扬州画舫录》中有这样一段记载：    两淮盐务例蓄花、雅两部以备大戏，雅部即昆山腔；花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧调，统谓之乱。 我们不难看出，当时的戏曲舞台上，已经有众多声腔和昆曲共同迎接圣驾了。

那么，花雅二部当初又是如何划分呢？

扬州有个最大的盐商叫江鹤亭，他就把他家的戏班分为两部分，一个是雅部就是昆曲，昆曲以外的都叫花部，是这么样的。江鹤亭就这样把戏曲给分了类了。

在众多花部声腔里，有一支特别引人注意，那就是用徽调演唱的徽戏。徽戏就是京剧的前身。扬州的盐商们大多来自安徽，他们从家乡带来戏班，用雄厚的财力支持徽班的演出。徽班吸收各地花部声腔之所长。而且以扬州为根据地，沿运河上下流动演出。在当时已经显现出和昆曲一争高下的态势。我们在《扬州画舫录》里也能看到众多声腔四方而来的记载。

从此，众多的地方花部声腔开始撼动昆曲的地位。许多戏曲著作的记载中将这段历史称为“花雅之争”。

乾隆后期,中国戏曲史上迎来了一个百花齐放的时期，以徽班为代表的戏曲团体用花部乱弹这样新颖的唱腔，精彩的表演，给剧坛带来了一股清新的空气。此时的昆曲演出开始受到冷落，渐渐失去了往日的光芒。

公元1790年，当朝的乾隆皇帝八十岁了，各地照例要组织戏班进京贺寿。一个叫高朗亭的人带领自己的徽班三庆班，从扬州出发，沿大运河进京。高朗亭是扬州赫赫有名的艺人，乾隆几次南巡，高朗亭都曾参与接驾，很受乾隆喜爱。

大运河的终点是北京海子，这里是京城戏园的繁盛地。戏班在这里走红的话，就会身价倍增，名播全国。高朗亭心中对此一定充满了渴望。