秦汉时期——阿房宫与上林苑

秦汉两代（公元前221年~220年），皇家园林是当时造园活动的主流。此时的皇家园林以山水宫苑的形式出现，即皇家的离宫别馆与自然山水环境结合起来，其范围大到方圆数百里。秦始皇在陕西渭南建的信宫、阿房宫不仅按天象来布局，而且“弥山跨谷，复道相属”，在终南山顶建阙，以樊川为宫内之水池，气势雄伟、壮观。秦始皇曾数次派人去神话传说中的东海三仙山――蓬莱、方丈和瀛洲求取长生不老之药。他在自己兰池宫的水池中筑起蓬莱山，表达了对仙境的向往。

汉武帝在秦代上林苑的基础上，大兴土木，扩建成规模宏伟、功能更多样的皇家园林――上林苑。上林苑囊括了长安城的东、南、西的广阔地域，关中八水流经其中，建宫、苑数量不下三百余处，是中国皇家园林建设的第一个高潮。上林苑中既有皇家住所，欣赏自然美景的去处，也有动物园、植物园、狩猎区，甚至还有跑马赛狗的场所。在上林苑建章宫的太液池中建有蓬莱、方丈和瀛洲三仙山。从此，中国皇家园林中“一池三山”的做法一直延续到了清代。但其规模虽然极其宏大，但却比较粗犷，殿宇台观只是简单的铺陈罗列，并不结合山水的布局。此时的皇家园林尚处在发展成型的初期阶段。

魏晋南北朝到明朝时期——皇家园林的积累与完善

魏晋南北朝时期（220年~589年），皇家园林的发展处于转折时期，此时战乱频繁，士大夫玄谈玩世，崇尚隐逸，寄情山水，受到这种时代美学的浸润，皇家园林虽然在规模上不如秦汉山水宫苑，但内容上则有所继承与发展，有着更严谨的规制，表现出一种人工建构结合自然山水之美，标志着皇家园林已升华到较高的艺术水平。例如，北齐高纬在所建的仙都苑中堆土山象征五岳，建“贫儿村”、“买卖街”体验民间生活等。

隋唐时期（581年~907年），是中国封建社会统一鼎盛的黄金时代，皇家园林的发展也相应的进入一个全盛时期，皇家园林趋于华丽精致，并注重建筑美与自然美两者的统一。隋代的西苑和唐代的禁苑都是山水构架巧妙、建筑结构精美、动植物各类繁多的皇家园林，洛阳的“西苑”和骊山的“华清宫”为此时期的代表作。

到了宋代（960年~1279年），统治阶级沉湎于声色繁华，北宋东京、南宋临安，金朝中都，都有许多皇家园林建置，规模远逊于唐代，然艺术和技法的精密程度则有过之。皇家园林的发展又出现了一次高潮，这就是位于北宋都城东京的艮岳。宋徽宗建造的艮岳是在平地上以大型人工假山来仿创中华大地山川之优美的范例，它也是写意山水园的代表作。此时，假山的用材与施工技术均达到了很高的水平。