河南坠子源于河南,由流行在河南和皖北的曲艺道情、莺歌柳、三弦书等结合形成，曲艺的一种。约有一百多年历史。流行于河南、山东、安徽、天津、北京等地。

因主要伴奏乐器为“坠子弦”(今称坠胡)，且用河南语音演唱，故称之为河南坠子。演唱者一人，左手打檀木或枣木简板，边打边唱。也有两人对唱的，一人打简板，一人打单钹或书鼓。还有少数是自拉自唱的。唱词基本为七字句。伴奏者拉坠琴，有的并踩打脚梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演员演唱长篇。现代题材曲目都是短篇。

本世纪30年代初，年轻的河南坠子女艺人乔清秀(1910～1944)和她的师傅乔利元(后来成为夫妻)从河南到天津行艺。其间，她和乔利元一起充分借鉴和吸收戏曲和曲艺诸曲种的精华，丰富发展了河南坠子的演唱艺术，创造出一套清新优美，别具一格的河南坠子的唱腔音乐，成为30年代雅俗共赏的一个流派，即“乔派”。她的声音甜美，清脆，吐字清楚，善唱贯口，并把乡间曲艺所特有的自然美，与都市曲艺华丽、考究的艺术美相结合，既保持了唱腔浓郁的地方色彩，又唱得酣畅、俏丽，在天津她获得了“坠子皇后”的桂冠。她的感情细腻真挚，嗓音纯美甜脆，吐字清晰俏丽，以行腔明快、节奏流畅、音区变换自如而被时人称之为“巧口”或“俏口”。与同时在津、京地区行艺的程玉兰、董桂枝形成了三大流派。乔清秀擅演长篇鼓书《杨家将》、《包公案》等，而短篇之《王二姐思夫》、《玉堂春》、《兰桥会》、《宝玉探病》则更受世人喜爱，并有唱片录制传世。

 民国十二年(1923)前后，有车姓男艺人在天桥撂地演唱坠子，因脸上有麻子，人称他“车大麻子”。“一个人自拉自唱，很有滋味，社会的人士喜见奇怪，瞧着他又拉又唱，都听他唱会儿，亦听不出什么意思，看的乐了，扔钱就走。”(见云游客《江湖丛谈》)他每日可挣两三元钱。

二十年代末三十年代初，唱坠子的男女班纷纷来京，争演于天桥爽心园、天华园等杂耍园子，孙家、贾家等茶馆，及露天棚场之中。这一时期有鸳鸯档(按即夫妻二人搭档表演)卢永爱、大老黑夫妻俩尤受欢迎。“卢永爱唱做俱佳，身段好看，表情细腻。大老黑(他名叫任永泰)专会抓哏，形容态度，使人解颐。”(见《江湖丛谈》)女演员姚俊英也是其中的佼佼者，她嗓音甜润，动作潇洒。“地道的河南滋味，唱一句弦儿跟一句的音韵，令人听了真有绕耳三日不断的妙趣。”(见《人民首都的天桥》)她拿手的段子有《小黑牛》、《刘二姐拴娃娃》、《许仙游湖》、《黛玉悲秋》、《剑阁闻铃》等。男女拼档的赵勤堂、赵金兰(后易名李玉芳)生意同样很火，也能叫满堂座儿。

民国二十一年前后，有河南坠子女演员董桂芝、宗玉兰姑嫂，程玉兰、周玉花及擅唱“武坠子”的男演员王永安等进入北京，除天桥外，也演出于城内各处杂耍园子，以各自独具特色的艺术魅力征服了北京观众。程玉兰以曲调朴实明朗、音色圆润柔美见长，人称“大口”坠子；董桂芝以唱腔含蓄深沉、板眼规整有致见长，人称“老口”坠子。她二人与当时往返于京、津被称为“小口”坠子的乔清秀成鼎足之势，分别创立河南坠子三大唱腔流派。程玉兰的代表曲目有《王二姐思夫》、《小黑驴儿》、《小寡妇上坟》等；董桂芝的代表性曲目有《宝玉探病》、《游西湖》、《俞伯牙摔琴》、《徐母骂曹》、《九字图》、《哭祖庙》等，程、董二人对唱的段子有《蓝桥会》、《相府借银》、《玉堂春》等。