53年前，毫无思想准备的19岁苏州姑娘杨乃珍踏进了评弹艺术殿堂。53年后，她荣获了中国曲艺最高奖——牡丹奖之终生成就奖。回首半个多世纪的光阴，古稀之年的杨乃珍淡定从容。任时代沧桑巨变，任人生高低起落，杨乃珍对评弹艺术的痴情不变。

陪好友考演员，自己却阴错阳差吃了“开口饭”

儿时的杨乃珍，经常跟着父亲去听评弹。那时候，她的心思并不在评弹，而是牵挂茶馆中的小吃。苏州人喜欢边听书边喝茶，书场中有不少小茶点供应，“酱牛肉”、“花生米”，是杨乃珍最爱的美食。

吃上评弹这碗饭，对杨乃珍而言纯属无心插柳。

1956年，杨乃珍初中毕业，因患红眼病在家休养。那时她一心一意想当医生，而邻居好友却盼着当演员。刚好，江苏省苏昆剧团和苏州市评弹团联合招收学员。考试那天，朋友怯场，杨乃珍自告奋勇陪她同去，尽管她的一只眼上还贴着纱布。

待考试结束，主考老师注意到这个封住一只眼的姑娘，身材颀长，含笑的面庞上透着文静，两条长辫子拖在肩上煞是好看，一看形象就是演员的好苗子。主考老师让她唱首歌，她落落大方，张嘴就唱起了《蓝蓝的天上白云飘》，歌声高亢优美。欣喜的主考老师特地记下了杨乃珍的姓名和地址。没有报名的杨乃珍，几天后却收到了复试通知。接下来是表演和文学知识考试，最终的结果是，邻居好友遭淘汰，而杨乃珍则成了300名参考者中惟一被录取的人。

经商的父母并不赞同女儿走江湖吃“开口饭”。苏州市评弹团团长、评论名家曹汉昌几度上门游说：苏州评弹团是国家团体，这是政府招生，评弹人是受到尊重的。杨爸爸最后提出一个要求：乃珍要跟教师的话，就要跟50岁以上的老师。曹汉昌一口答应了。

杨乃珍运气好，一进团就跟上了名噪江浙沪的“俞调”弹词老艺人俞筱云、俞筱霞，成为这对兄弟搭档的学生。俞筱云长得人高马大，但他的假声演唱浑然无痕，素有“隔墙西施”美誉。从此，杨乃珍与琵琶为伴，跟着俞家兄弟跑码头，开始学《白蛇传》《玉蜻蜓》。两个月后，杨乃珍随老师登台弹唱。雏莺初啼，立刻引起了评弹前辈和听众的啧啧称赞。

一年不到，苏州评弹团当家说书人曹啸君，一眼看上了杨乃珍，挑选她为说书下手。从此杨乃珍有了第二任老师，艺术上日趋成熟。1959年省曲艺团成立，他俩又一起考上省曲艺团，书台拼档一直到文化大革命后期，成为观众热捧的响档。

首次将评弹带到国外的东方姑娘

作为新中国培养的第一代评弹演员，杨乃珍最感幸福的是曾经多次为中央领导同志演出。

上世纪五六十年代，中央政治局会议常在上海锦江饭店召开。有一次，会议休息时间，杨乃珍为与会领导演唱了一曲《宫怨》(内容与京剧《贵妃醉酒》相同)，杨乃珍把杨贵妃幽怨失望的心情表现得淋漓尽致。演出结束，毛主席招手请杨乃珍跳舞。“说是跳舞，其实，就像散步。那时毛主席已经比较胖了。”

回忆当时的情景，杨乃珍至今记得很清晰。毛主席一只手轻拍着她，仿佛在打着拍子，一边说“你这个贵妃真笨喽。唐明皇不来，你怨有什么用，你去贴大字报好了。”毛主席的幽默风趣，让紧张的杨乃珍一下放松了。

国家领导人中，喜欢评弹的还真不少。在杨乃珍的记忆中，毛主席听过她的《长沙》、《咏梅》、《蝶恋花》；叶剑英喜欢杨乃珍的评弹，一直鼓励她“前途是自己奔的”；陈云是个地道的评弹迷，听过她的《红楼说亲》。

当然，最让她难忘的还是周总理对她这个普通演员的关心与扶植。在几次接见中，都谆谆告诫她：你嗓子很好，要好好跟老师学艺；你唱的是评弹，但也要向其他剧种学习来丰富自己。杨乃珍第一次出国演出，就是周总理亲自定的曲目和服饰。

1963年，文化部准备组织中国青年艺术家代表团出访日本。杨乃珍有幸到北京参加预演，当时一起预演的还有赵青的舞蹈、刘德海的琵琶、孔建华的笛子、王玉珍的《洪湖水》。杨乃珍演唱的是自己拿手曲目《思凡》。

在人民大会堂的小礼堂里，周总理认真审看了演出。当有关人士将杨乃珍介绍给总理时，周总理说：不用介绍，这是我的江苏老乡。原来，总理在上海看过几次评弹演出，已经记住了这位年轻的苏州评弹演员。周总理说：“《思凡》到日本演出不太合适。在上海不是有人唱过评弹《新木兰辞》吗？你就唱这个。日本人看不起妇女，在中国妇女能顶半边天。还有主席的词《蝶恋花》也很好……”至于辫子的事，周总理一锤定音：梳辫子很好啊，标准的东方姑娘打扮。