1940年，中国的全面抗战进入到了第四个年头。这一年，也是抗战八年中最为艰难的时期。战争爆发后，日本帝国主义者始终想切断中国对外联络的通道。美国这个时候要考虑到和日本的经贸利益，苏联、英国、法国因为欧洲战事无暇东顾。西北的迪兰公路、西南的滇越铁路相继地停运瘫痪。1940年，中国惟一的一条获取外援的生命线--滇缅公路也关闭了。这时候的中国，仿佛陷入了一个巨大的孤立无援的囚笼之中。

日军攻占武汉后，中日双方一度处于对峙局面，但是法西斯德国在欧洲战场频频得手，犹如给日本军国主义注入了一针强心剂。日本陆军省迅速制定了"南进"政策，企图南下太平洋，占领东南亚，夺取国内急需的战略物资。

6月12日，宜昌的陷落使重庆危在旦夕。当初国民政府迁都重庆，在很大程度上取决于宜昌周围地形险峻，易守而难攻，这里是上溯重庆的最后一道天险，距重庆只有600公里。宜昌失守，大批日军轰炸机直接从这里起飞，陪都重庆陷入了一次又一次火海。

政治上的诱降比军事上的讹诈更见效果。这一年，日本扶持汉奸汪精卫建立了汪伪政权，在南京举行了所谓的“还都”典礼。

更使国人担心的是部分国民党高级将领和军人也投靠了日本人，转眼间变成了伪军。悲观失望的情绪弥漫在整个大后方。

1940年的华北，也笼罩在日军推行的“囚笼政策”的阴影中。他们以“铁路作柱、公路作链、碉堡作锁”，一面以深沟高垒连接碉堡，把抗日根据地分割为孤立的小块，以便分区“搜剿”；一面加强修筑公路铁路，将根据地多层环绕起来，从外面包围封锁。用老百姓的话说：“出门上公路，抬头见炮楼。”八路军被迫缩小到几个山区偏僻小县，活动范围越来越小，物资也越来越匮乏。

在山西武乡县王家峪的八路军总部，彭德怀、左权和后来离开前线的总司令朱德，几乎每天都对着地图分析敌情、研究对策。他们一致认为，必须设法剪破华北敌人的交通网，才能改变整个的战局。当时华北有七条铁路干线，正太铁路是贯通山西、河北的重要交通命脉，还连接着平汉、同蒲两条铁路。在这条铁路线上，有日军侵占的重要燃料基地阳泉和井陉煤矿。如果破袭正太线，将给日军苦心经营的运输网络以毁灭性的打击。

1940年7月7日，中共中央发表了《为抗战三周年纪念对时局宣言》指出：“现在是中国空前投降危险与抗战空前困难的时期，全国应该加紧团结起来，克服这种危险与困难。”

1940年7月22日，彭德怀断然下达了《战役预备命令》。

1940年8月20日晚10时，三颗红色的信号弹在华北大地上腾空而起。在5000里敌后战场上，八路军全线出击，对日军在华北的交通线发起了总破袭战。正太线的日军事先没有任何察觉。战斗打响后，沿线各据点同时受到攻击，到处响起了枪声和爆炸声。无数日军据点同时发出了求援电报和信号。参加此次破袭战和配合作战的八路军总兵力达到100多个团。

百团大战仅前三个半月破坏了日军在华北的主要交通线，铁路474公里，公路1502公里，桥梁213座。当时八路军一面参加攻击作战，一面有计划地组织民兵和老百姓拆除铁轨，拆下来的铁轨有217000多根。那么，如此大量的铁轨，最后又是怎么处理的呢？

在以后的几年时间里，八路军兵工厂制造的步枪、子弹、掷弹筒、迫击炮弹、手榴弹等大部分原料都取自敌占区的铁轨。

1940年9月16日，八路军总部下达了百团大战第二阶段作战命令，继续破坏敌人交通，摧毁深入根据地的日军据点。

百团大战当中的东团堡战役，我八路军将士有50余名在战斗中壮烈牺牲了。牺牲以后，当地的政府与部队的领导就把我们战士的遗体埋在这一溜。连棺材都没有，咱们都是铺的席。挖了一溜槽，挖了将近100多米的一溜槽，下面放上席，然后把咱们八路军的尸体一个一个地安放在这，最后上面又盖上席，掩埋在这。

百团大战的第二阶段，影响较大的战役就是东团堡之战。

1940年，东团堡是华北日军后勤补给线上的重要供应站，也是宣化至涞源的必经之路，在战略上具有十分重要的意义。负责攻击东团堡的是晋察冀军区杨成武部的第3团。22日夜，3团不顾日军凶猛的火力，于拂晓前攻占西南角的炮楼，打开了突破口。

百团大战仅前三个半月中，八路军毙、伤日军20645人，伪军5153人，但是，八路军也为此付出了重大代价，共伤亡1.7万人，2万多人中毒。

百团大战粉碎了日军的“囚笼政策”，推行这一政策的日本华北方面军司令多田骏因此而引咎辞职。蒋介石特向八路军拍发嘉奖电报，赞许八路军“断然出击，予敌甚大打击。”苏联《红星报》评论：“中国人……始终表现高度之民气，对自身力量具有信念。中国人民为自由独立，争取最后胜利而战，依然表现最大之决心而不能动摇。”

“将军与孤女”的故事曾经在中国家喻户晓，但是很少有人知道，这位老人与日本小姑娘之间的关系。杨仲山今年81岁，住在天津警备区部队干休所里。直到1980年，美穗子才找到他，两人开始了书信往来。因为他就是第一个把美穗子从战火中救出来的八路军战士。