当然，历史上的禅让并非只是作为观念形态而存在过。据历史记载，确曾有过统治者效仿先王尝试禅让之制。如魏惠王曾欲传国于惠施（《吕氏春秋·不屈》），魏将公孙衍亦曾鼓动史举游说魏襄王禅位于张仪（《战国策·魏策二》），而最著名的当属公元前316年燕王哙的“让国”。此事见载于《战国策·燕策一》和《史记·燕召公世家》，事件的梗概是:鹿毛寿劝说燕王哙：“您不如把国家假装让给国相子之。人们之所以称道尧为圣贤，就是因为他把天下让给了许由，而许由没有接受，于是尧便有了让天下的美名而实际上并没有失去天下。”燕王哙于是依计而行。后来，又有人对他说：“大禹举荐了伯益，却任用自己的儿子启的臣子当官吏，后来启及其同党从伯益手里成功夺权，因此天下人都说大禹名义上把天下传给了伯益，而实际上又让启自己夺了回去。”燕王哙又信以为真，为了避免大禹那种假禅让的嫌疑，他把俸禄三百石以上的官吏的印信收起来，全交给子之。结果，子之得以全面行使国王的权力，而燕王哙年老赋闲，反倒成了臣子。子之当国三年，燕国大乱，王子及其支持者谋反，于是内战爆发，齐国乘机插手，两派在权力斗争中死者数万。

燕王哙让国给子之的事件，虽说是支持子之的说客的一个阴谋——燕王被鹿毛寿等人给忽悠了，但燕王自身沽名钓誉的政治作秀也是其中一个致命因素。在后世的王朝更替中，也不乏以禅让之名、行夺权之实的闹剧，试图借这一形式来给权力的篡夺镀上一层合法性的光环。例如，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎，等等。先王禅让的传说与后世的禅让实践，一个多有虚构之嫌，一个难脱丑陋之弊，套用王国维的一句名言，可谓：“可爱者不可信，可信者不可爱。”

时下有学者说，禅让制度是世界上最早的民主制度，事实上，它自上而下的权力生成方式正与民主精神相反；也有人说它是“公天下”的体现。然而，掌权者如不把国家社稷首先视为私人物品，他又何“让”之有？燕王哙禅让给子之时，孟子正在齐国，他闻讯后表示强烈反对：“子哙不得与人燕，子之不得受燕于子哙。”（《孟子·梁惠王下》）并敦促齐国攻打燕国。孟子的这一态度，是基于他一贯的政治理念。在孟子看来，君王根本不能把权力给予继任者，因为这超出了他个人的权力范围。君王只能把继任者推荐给上天，上天才有权把统治权赋予某人。如果说确有尧、舜、禹三代权力转移之事，那也是出自天意。那么，上天的意志又是怎样体现的呢？孟子认为“荐之于天而天受之，暴之于民而民受之”。也就是说，“使之主祭而百神享之，是天受之；使之主事而事治，百姓安之，是民受之也。”因此，高高在上的“天”只是虚悬一阁，真正说了算的还是咱老百姓——尽管孟子并未言及民意表达的有效的技术手段。

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