孟子是明确说出“性善”的儒家代表。但是光由字面不易看出“性善”是指性本善还是性向善。第一次的用语是学生的综合记载，如“孟子道性善，言必称尧舜”，第二次也是出于学生之口，公都子问：“今曰性善，然则彼皆非与？”孟子随即加以回答，而并未指出公都子的“性善”有何语意上的问题。因此孟子赞成“性善”二字，是可以肯定的。那么，要分辨“本善”与“向善”，哪一种较为合乎他的想法，首先就须深入分析他的“善”概念。

首先要指出的是：“善”是一个通称，可以用来含括所有具有正面道德价值的行为，如仁义礼智，孝悌忠信等等。这在孟子是如此使用，在孔子亦然。只是在孔子部分，数据较少，并且全都指涉具体的行为表现，所以不必也不宜将它们与人性画上等号。现在，孟子既然认同“性善”一词，我们就可以根据《孟子》书中的讨论，看看“善”与这些善行的关连，再思索“善”与人性的关系。

孟子使用具有道德意义的“善”概念，表现三点特色：一是与具体的善行相联系；二是指涉外在的行为表现；三是必须出于内在的真诚。

“善”与哪些具体的善行相关连呢？孟子最常说的是：孝悌、孝悌忠信、仁义忠信、仁义礼智这几种组合用语。譬如，孟子谈到一般百姓的教育时，一再强调“谨庠序之教，申之以孝悌之义”。由原文脉络可知：孝悌是最基本的道德要求，是一切善行的开始。一般百姓所需学会的是如何做到孝与悌，如果想要进而明白为何应该孝与悌，就要推到仁义观念。相形之下，仁义要比孝悌更为抽象，因而也更为普遍。说它抽象，是因为更贴近人性，不像孝悌那么落实；说它普遍，是因为可以推广应用于整个人生。孟子对梁惠王说：“未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。”这表示仁义的具体作为也包含了孝悌。更清楚的表白是：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也。”

仁义与孝悌既然有如此特殊的关连，在使用时相互代换也就不足为奇了。孟子说，推行仁政的方法之一是“壮者以暇日修其孝悌忠信。”他又说，君子不耕而食，是因为国君任用君子的话，“其子弟从之，则孝悌忠信。”这两句话另有一个重点，就是：孝悌忠信除了是善行之外，还是学习之后才懂得去实践的。在此，不妨试问：孟子会认为人性本善吗？孟子也使用“仁义忠信”一词，他所推崇的天爵是指：“仁义忠信，乐善不倦。”这句话就直接把“仁义忠信”与“善”连在一起了。至于“仁义礼智”一词，则是孟子最著名的四端之说所推展出来的四种善行。值得留意的是，他在与的两种描述有些差别，容易引起误解。