秦王政发动全面征服六国的统一战争时，也不再将有战功的将军封侯、或赐予封地。公元前226年秦国打算灭楚国，因以数千人猛追燕太子丹而出名的勇将李信，宣称只要20万人就足以灭楚，秦王很高兴，结果第二年秦军在平與打了个大败仗，两个堡垒被攻破，7个都尉被杀。秦王只得亲自到老将军王翦隐居的地方去请他出任灭楚统帅。王翦要求配备60万大军，又向秦王请求“美田宅园池”，说：“为大王将，有功终不得封侯，只好及時以请园池为子孙产业耳。”到了前线还5次派使者回都向秦王请求肥田美宅，做出一副只知道捞取实惠、没有野心的样子，以安秦王之心。

秦始皇征服六国，建立中国历史上第一个君主专制中央集权的朝代。在秦朝政府机构中，文、武两个职业官僚系统已经完全形成。朝廷武官系统有与丞相、御史大夫并列为“三公”的太尉，有警卫宫廷门户的郎中令，有指挥宫廷卫兵的卫尉，有卫戍京城地区的中尉，有监督武官的护军都尉。有些带”尉”的官职则是文官，比如廷尉掌司法审判，主爵中尉掌爵位封赏，一直是文官官职。

在出征作战时则会任命大将军、上将军、将军、裨将军等表示级别的不同名号的指挥官。地方也采用文武分别的制度，郡尉、县尉分掌地方军队的指挥并负责地方的防卫与治安。在各地交通要道还设置关卡，派出“关都尉”进行守卫警戒。

汉代基本沿袭秦制，仍然以“尉”作为武官统称，而明确文武官员以其每年的俸禄数量来表示级别。太尉（以后改称大司马）作为最高武官，列“三公”，年俸号为“万石”（实际4200斛）。三公以下的“九卿”，年俸号“中二千石”（实际2160斛），武官列为九卿的有光禄勋（郎中令改称）、卫尉。执金吾（中尉改称）虽然不列为九卿，但也是“中二千石”。这些朝廷最高级武官的主要副手称“丞”，一般有2人，级别为“千石”（实际960斛）。此外武帝时又设置城门、中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声、虎贲“八校尉”，级别略低，号“二千石”（实际1440斛）。地方郡尉级别相比“二千石”的郡守略低，为“比二千石”（实际1200斛）；县尉级别也低于县令（六百石），为“比六百石”（实际600斛）。

还有很多“尉”并不是真正的武官，除了从秦朝沿袭来的廷尉、主爵都尉等以外，汉武帝还设置“奉车都尉”掌管皇帝的车，“驸马都尉”掌管皇帝的马，“水衡都尉”掌管皇帝的园林，级别都为“比二千石”。有的从武官变为文官，比如汉武帝设置”司隶校尉”，原来是武官，负责侦缉、镇压京师地区重大政治犯罪，后来被禁止带兵，改为监督京师附近地区的监察官。

西汉时的“将军”称号仍然具有战地或某一方面军司令官的性质，还不算是武官的正式官称，因此级别并不固定。比如与匈奴作战时卫青作为全军统帅，号“大将军”；有的以战略方向为号，比如“贰师（西域有贰师城）将军”、“度辽将军”；有以所指挥部队为号的，比如“材官将军”、“楼船将军”、“骁骑将军”等等。

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