复出而一鸣惊天

1883年底，中法两国因越南的保护权问题争执不下，兵戎相见，中法战争爆发。

初始，清军在越南战场上节节败退，法军乘胜北上，叩我边关，并将战火引到中国东南沿海。国难当头，清朝上下着急，地处抗法前沿阵地的两广总督、广东巡抚想到了赋闲在家的老将冯子材，起用他督办高、廉、雷、琼4府25州县团练。

本来，冯子材是因为官场腐败而称病告退的，见有立功报国的机会，他便摩拳擦掌，准备大干一场。于是，他把团练总部设在自己家中，并将招募到的兵员改编成“萃军”，取其大号“萃亭”之义。

随着边关频频告警，冯子材奉命率10营“萃军”从钦州开拔，奔赴抗法前线。行抵上思，加招8营。这支共9000人的部队，军纪严明，马不停蹄地开赴指定的集结地。

光绪十一年大年初一这一天，冯子材行抵国门镇南关前，与广西巡抚兼关外军务督办潘鼎新会面，共商抗法计策。

这时，法军正乘余威向清军发动猛烈进攻，镇南关在冯子材抵达后第9天陷落，形势十分危急。

两天后，清廷谕令冯子材帮办广西关外军务。

国门失陷，主帅潘鼎新落荒而逃，前线群龙无首，乱作一团。署理广西巡抚李秉衡召集诸将，推荐冯子材为前敌主帅，得到大家的拥护。

受命于危难之际，冯子材早把生死置之度外，他把两个儿子带在身边，以便在为国捐躯时收尸。他带领各路将官认真勘察地形，决定诱敌深入，在关内与法军决一死战。

在构筑工事，备战就绪之后，冯子材决定出兵扰敌，引鱼上钩。二月初七日（1885年3月23日)，法军大举出动，越过关门，进入清军防线。冯子材父子身先士卒，挥刀迎敌，纵横冲杀，打得法军鬼哭狼嚎，丢盔弃甲，退出关外。

接着，清军乘胜出关追敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等处。法军落花流水，招架不住。

冯子材以68岁之躯，精心策划，亲身指挥，一举反败为胜，创造了震惊时世的镇南关——谅山大捷。这一仗是近代中国人民反抗帝国主义列强的光辉典范，打出了军威，张扬了国威，法国茹费理内阁因之土崩瓦解。打了大半辈子的仗，冯子材从未如此扬眉吐气。恰在此时，清政府在“乘胜即收”思想指导下发布停战令，冯子材含恨撤兵。

悲壮的晚年

中法战争结束后，冯子材奉旨督办广东钦廉（今属广西)防务。旋获太子少保衔，三等轻车都尉世职。