在先王遗孀——一位来自匈奴的女人的挑拨下，新楼兰王安归与汉朝渐行渐远，转而亲附匈奴。由于楼兰国境接近玉门关，汉朝的使者经常通过这个关门前往西域各国，每次都要经过楼兰境内一个名叫白龙堆的沙漠。这个沙漠的气候非常恶劣，经常刮起狂风阵阵，将流沙裹挟到空中，形状如龙如蛇，行人常常会因为迷了方向而走失。于是，汉朝廷不断命令楼兰王国给这些使者提供向导和饮用水。这些汉朝使者屡次虐待向导，并且向楼兰提出了许多苛刻的要求。楼兰人愤怒之下杀掉了这些汉使。汉和楼兰之间的关系因此陷入恶化。当时的消息是很不灵通的。楼兰悄悄杀掉几个汉使，远在中原的西汉王朝并不知道。然而，安归的弟弟尉屠耆一直亲附汉朝，在国内政策变为仇汉亲匈的情况下，逃到了汉朝，将国内的形势如实上奏。

西汉大将军霍光得知后，并不发动大军，只在向汉武帝做了汇报后派傅介子去刺杀楼兰王。傅介子同100多名将士携带着金帛，扬言奉皇帝谕旨，要给西域各国国王赏赐。他们很快到了楼兰国，安归却不愿意接见傅介子。傅介子并不着急，带着随从大摇大摆地离开楼兰国都，到了楼兰的西部边界，然后让负责接待的官吏捎话给楼兰王：“我们汉朝使臣拿着黄金、绸缎赏赐西域诸国，楼兰王不来接受，那么我就去西面的国家了，你可不要后悔!”说着，把带着的金帛拿出来给那些人看。安归很快就得到了报告，对所谓的赏赐起了贪念，立即主动跑去面见傅介子。

傅介子在帐外设宴款待，同安归坐在一起饮酒，并把所带的黄金、绸缎摆出给他看。安归目眩神迷，畅怀痛饮，不一会便喝醉了。傅介子对安归说：“天子此次派我来，有几句话让我转达给陛下。请您跟我入帐内详谈，这些话只能让您一个人听到。”醉醺醺的安归糊里糊涂地就跟着傅介子走入帐内。这时，有两名藏在帐中的壮士持刀从安归身后刺入。刀尖穿胸而出，一代楼兰王未吭一声便倒地而死。跟着安归来的官吏都吓得四散奔逃，场面一片混乱。

傅介子拦住楼兰官吏，对他们说：“楼兰国杀大汉使臣，背叛汉朝，犯下十恶不赦的大罪。天子派我来诛杀楼兰王。现在应该立安归的弟弟尉屠耆当国王。尉屠耆跟着汉军大队人马就要来了，你们谁敢妄动？谁要图谋不轨，大汉军队就立即灭掉楼兰，到时候玉石俱焚，别怪我没告诉你们！”傅介子以区区百人，竟敢在楼兰国谈笑间取国王首级，干净利落得如拾草芥，过人的胆略和高超的智谋已经让楼兰畏服，又听说大汉军队就要到了，楼兰臣民生怕惹来杀身之祸，立即请回尉屠耆，立为国王。西汉朝廷命楼兰改名为鄯善，重重赏赐了尉屠耆，并应尉屠耆的请求，派遣汉军到楼兰，震慑匈奴。

匈奴战败，汉朝兴起，丝绸之路畅通无阻，亲附汉朝的楼兰得到了好处。楼兰是古代丝绸之路西出阳关后的第一站。当年，这条交通线上，“使者相望于道”，交通之繁忙，城市经济之繁荣，盛极一时。繁荣的商业为楼兰带来了巨大的利润，使楼兰人过上了富足的生活。中原的商品和工艺也借着丝绸之路传入楼兰，给楼兰带来了发达的物质文明和精神文明。楼兰此时已经成了西域的乐土，沙漠里的天堂。

日月穿梭，时光飞逝。汉朝的时代消逝了，楼兰这个名字也渐渐淡出史书的叙述。后人眼望茫茫沙漠，根本找不到楼兰古国存在的痕迹。史书中描绘的楼兰真的存在吗？它在哪里呢？

无心插柳柳成荫——楼兰惊现

新疆的沙漠地带，是史书中记载的众多西域国家曾经定居的地方。千百年后，茫茫沙漠仍在，传说中的国度已荡然无存。在中国人尚未对这片沙漠发生兴趣的时候。西方人的考古热情却空前高涨起来。

在经历了一个个考察队伍打着考古旗号行强盗之实的掠夺之后，20世纪初的某一个阳春三月，塔克拉玛干大沙漠中又出现了一只步履蹒跚的探险队伍。

为了考察罗布泊的游移问题，一路上，这只来自瑞典的科学考察队伍马不停蹄地寻找着那片神奇的罗布泊荒原。

一天，天色渐晚，探险队伍决定停下宿营，明天再进发。可就在这个时候，他们发现身边丢失了一件至关重要的东西——用来挖水的铁铲。在茫茫的沙海之中，这是一个性命攸关的宝贝，没有铁铲就意味着没有水，就意味着面临生存危机。铁铲一定是丢在了前一夜的宿营地，领队斯文•赫定立即让熟悉地形的向导去寻找。

向导是新疆当地的维吾尔族人，名叫奥尔德克。本已疲倦的他沿着原路返回，顺利地找到了铁铲。正在他准备返回的时候，沙漠里突然刮起了沙尘暴，狂风呼啸而来，卷夹着滚滚沙尘，遮蔽了天日，天地间一片昏黑。