鲜卑，东胡族的一支。秦汉时，游牧于今西拉木伦河与洮儿河之间。附属于匈奴。北匈奴西迁后，进入匈奴故地，并其余众，势力强盛。桓帝时，首领檀石槐建庭立制，组成行军事政联合体。分为东、中、西三部，各置大人率领。檀石槐死后，联合体瓦解，有步度根、轲比能等首领各拥所部，附属汉魏。两晋南北朝时，有慕容、乞伏、秃发、宇文、拓跋等部先后在今华北及西北地区建立政权。内迁的鲜卑人多转向农业生产，渐与汉族及其他各族相融合。

从大鲜卑山走出来的强大民族

敕勒川，阴山下。

天似穹庐，笼盖四野。

天苍苍，野茫茫，

风吹草低见牛羊。

这一首《敕勒歌》，意境深远，旋律优美。它是敕勒族的歌谣，确实经鲜卑人的传唱才在中原大地上流传至今。

匈奴击破东胡部落后，一支退居乌桓山，就是前面提到的乌桓；而另有一支退居鲜卑山附近，这就是鲜卑。

鲜卑族名的“鲜卑”一词，在秦汉文献中也常常被写作“师比”、“犀比”、“胥纰”。“鲜卑”这个名称是由中原人对东胡人发明的革带上的金属构件称呼而来的，含义是“带钩”或“祥瑞、吉兆、美好”。

鲜卑各部基本是奴隶制社会，同乌桓一样，社会组织分为“部”和“邑落”。部的首领同样叫作是“大人”，邑落的首领是也同样叫作“小帅”。

与乌桓一样，鲜卑没有文字，使用东胡语。他们居无常处，随水草放牧，生活的主要来源是畜牧和狩猎。

鲜卑部落集团，先秦时就已活动于大兴安岭山脉中部与北部，但由于鲜卑山还在乌桓山之北，所以，乌桓兴盛的时候，鲜卑和中原的接触还比较少。直到东汉初年，，随着乌桓的衰落以及南迁，鲜卑人乘机占据了这块地方，才开始活跃起来。当时，鲜卑人仍处在匈奴人的控制之下，在匈奴强迫下不时骚扰汉朝边境。

公元48年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴归附汉朝，鲜卑也向汉朝示好，与汉朝、南匈奴及西域各族共同出兵攻击北匈奴。在这次行动中，鲜卑骑兵发挥了重大作用。北匈奴逃离漠北，向西迁徙，鲜卑占据了广大的漠北地区，留在漠北的10余万落匈奴人也加入了鲜卑，从此鲜卑开始强盛起来。

东汉后期，鲜卑出现了一个名叫檀石槐的首领。他在部落中制定规矩，并且秉公执法，部众没人敢犯禁。因此，檀石槐被推举为大人。汉桓帝时，檀石槐在高柳建立王庭，联合诸部组成军事行政联合体，分为东、中、西3部，各置大人率领。这个联盟所控制的地域极为辽阔，东部管辖地包括今西拉木伦河、老哈河流域、科尔沁草原和呼仑贝尔草原，由弥加、阙机、槐头等鲜卑大人统领，共20多个邑；中部包括今锡林郭勒草原，由慕容、柯最等鲜卑大人统领，共有10多邑；西部辖地包括今阴山以北的乌兰察布高原、巴彦淖尔高原、阿拉善盟境内的沙漠地区和额济纳河流域等地，由日律、推寅等鲜卑大人统领，共20多个邑。檀石槐还用汉人制定法律，从中原输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。

檀石槐建立的这个强大军事联盟，是继匈奴国家消亡后北方建立起的又一个少数民族游牧政权，包括宇文鲜卑、慕容鲜卑还有拓跋鲜卑。这个联盟的成分比较复杂，因此内部矛盾也非常多。檀石槐死后，联盟就瓦解了。

檀石槐之后，被称为“小种鲜卑”的轲比能集团兴起。轲比能把漠南地区重新统一，再度建立起一个以轲比能为首的鲜卑部落联盟。这个联盟比檀石槐建立的联盟小，存在的时间也短。在轲比能被刺死后，联盟再度瓦解了。

鲜卑南迁与西迁后，与匈奴、丁零、乌桓、汉人等混血而形成许多新的部落。东部主要有宇文部、慕容部，西部主要有拓跋部、秃发部和乞伏部。

两晋十六国时期，秃发鲜卑、乞伏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑都曾与汉人及其他民族中的统治阶级结成割据一方的政治势力。