祖籍台山的梅伟强，1959年考入北京大学历史系，1985年2月从北京调到五邑大学从事华侨史研究。他发现，鸦片战争后，开平所在的广东“四邑”地区，海外移民的流向发生了变化。

五邑大学副教授梅伟强：“在1840年以前，这个移民呢，就是两个最大特征，人数少，主要是流向东南亚。那么鸦片战争之后呢，1840年鸦片战争之后，这个就发生了一个根本性的变化，第一个人数多，大量是一种国际性的这种移民，第二特点，就是从南洋转向了美洲，为什么有这么大的一个变化呢，主要就是因为鸦片战争之后，在1848年美国发现金矿。”

金山，是老一辈的广东人对美国加利福尼亚州的称呼。这个称呼的背后，是一个与黄金和美丽的梦想交织在一起的故事。

1848年12月，当时的美国总统詹姆斯·波尔克正式在他的国情咨文中向全世界宣布：“在加利福尼亚州萨克拉门托河河谷发现了大量黄金，它的储藏量之大简直是令人难以置信。”

加州发现金矿的消息，随着美国总统的讲话，像长了翅膀一样飞快地传遍了世界各地。

渴望发财的人们，从美洲、欧洲、澳洲潮水般地涌向美国。以求实现心中的黄金梦，从而形成了轰动全球的淘金热潮。

金山，这个名字也走进了开平人的梦中，许多人被搅得彻夜难眠。

于是，许多农民借钱或由家里凑足路费，开始漂洋过海、踏上前往金山寻梦的路程。

没有成家的，希望这一趟远行，能让自己圆了衣锦还乡的美梦。然后，娶妻生子，过上安稳富足的生活。

已经结了婚的，把妻子、儿女留在家里，只盼望着自己能多挣些钱，让全家过上好日子。

那时候，开平人到美国的行走路线是，先坐船到香港，之后，再从那里乘船到美国加州。

香港到加州的距离大约为7000海里。

出生在开平的司徒美堂，是旅居美洲的著名爱国侨领。1950年12月，他在《旅居美国七十年》的文章中，写下了这样一段文字：“中国人去美国，是从1848年左右开始的，已经有百余年的历史。听老华侨说：那时是乘坐桅船，航程从三、四个月至半年没有一定，快慢要靠天气。在船上，华侨自携咸虾酱佐膳，日久都生了虫。抵岸时胡子几寸长，眼深面黑。海洋上浪大如山，许多人熬不过风浪，抱着桅杆，从香港一直哭到旧金山，等到平安上岸，恍如隔世了。”

在经历了三十到六十天的煎熬后，人们终于踏上了美国，开始了梦寐以求的淘金生活。

为了寻找黄金，很多人长年累月地在美国西部山区里奔波。尽管有的人幸运地找到了一生都享用不尽的金子，但多数的淘金者最终没有找到他们的梦中所求。

张国雄在江门华人华侨博物馆了解到，早期的开平人到美国后，除了采集金矿，还参加了太平洋铁路的修筑。

19世纪60年代初，美国政府决定修建横跨美国大陆的铁路枢纽。工程由中央太平洋铁路公司和联合太平洋公司承包，前者负责铁路西段的修筑，后者负责东段的建设。

美国东部地貌以平原为主，开工后进展顺利。而西部则是群山重重的落基山脉。由于铁路公司雇佣的白种人劳工吃不消“野性西部”的种种艰苦，工程进展极为缓慢。两年时间修了不到五十英里。

当时，移民在加州的中国人，包括开平籍的华工在内已经有近五万人，其中绝大部分是男子汉。于是有人提议，招聘华工来修铁路。但是，有人对此表示怀疑。

1865年2月的一天，中央太平洋公司，决定试用五十名华工修路。而这五十名华工的表现却出人意料。

五邑大学教授梅伟强：“来了五、六十个华工，这个老广，一干，没想到这个老广，个子那么瘦小的，干起活来一个个像头牛一样，很满意，就决定呢，行，大量地雇佣我们这些广东华工。”

尝到甜头的铁路公司决定大规模招募华工，同时，公司上层还游（shui4）说美方外交人员，为华工移民美国创造便利条件。

1868年，美国与清朝政府签订了《浦安臣条约》。其中，第五条便是鼓励华人移民。

而此前，清朝政府严格禁止海外移民。

铁路公司还与轮船公司协商好，以优惠的船票把华工运到美国。同时，还派人到中国广东招供工。

据统计，从1840年至1876年，仅开平、台山、新会和恩平四邑地区，前往美国的华工大约就有近十万人。

除了美国，19世纪中期，澳大利亚、加拿大等国家发现金矿和修建铁路，需要劳工的消息也传到中国。于是，很多开平人来到这些国家。

1869年5月10日，太平洋铁路铺下了最后一根枕木，工程完成后，大多数华工被解雇。他们中的一些人在铁路沿线的小城镇落了户，有些人则坐着火车去继续冒险。

此后，美国的很多城市出现了华人的身影。他们经商、开餐馆、开洗衣店和从事服务业。在垦荒、种田、捕鱼等方面也显示着自己的才干。