因而，神思只有以艺术表象为运思实体，才能真正展开，单靠审美情感，神思难以运行。由此看来，以“神与物游”为运动模式的神思活动，其根本特征只能是“神用象通”，离开“象”，神思无法活动。“吟咏之间，吐纳珠玉之声；眉睫之前，卷舒风云之色。”艺术家神思时，心灵为“天海之内”的各种艺术表象所占满，脑际始终“卷舒风云之色”。作家就是在艺术表象腾跃翻涌的心灵状态中铸造审美意象。艺术表象与审美情感和谐融合，而使神思具有形象性与情感性相统一的特点。

从所引用庄子之语的内涵看，神思是一种不受身观和时空限制的奇妙的思维力。

在文章开篇，刘勰就以给神思下定义：“‘形在江海之上，心存魏阙之下’，神思之谓也。”词约意丰，形象生动。在刘勰看来，神思是一种不受身观和时空限制的奇妙的思维力：“文之思也，其神远矣”，“思接千载”，“视通万里”。这就是说，神思可以想到很远，可以不受时间和空间的限制，千古之上和万里之外的事物，都可以通过想象而宛然呈现于眼前。

刘勰下定义之语，引自《庄子·让王》篇。《庄子》的“形在江海之上，心存魏阙之下”本是指虽身居江湖，而心里却想着宫廷生活。然而结合庄子散文那种想象奇幻，构思奇特，汪洋恣肆，变化万端的特点看，却也正体现了文学神思的精髓。如果将神思解释为艺术想象活动，虽说抓住了神思阐述的重要内容，但把它仅仅局限于艺术想象来解，似乎过于狭窄；神思具有想象的特征，但二者不是等同的概念。如果认为神思即是文思，是作者创作前所进行的艺术构思则没有突出“神”的意义，也不与刘勰的“文之思”相对应。如果认为神思是一种形象思维，也不甚恰当。因为，神思包含了形象思维，但不尽是形象思维，同形象思维也不能完全对等，其中还包括理论文体、应用文体的神思，形象思维中有神思，还有非神思的一般形象思维。如果认为神思是精神活动说，则过于笼统，没有揭示出神思特定的“神”的意义。如果认为神思是灵感想象，则又显得过于狭窄，缩小了神思的外延，缺少了“思”的内容。

从神思与外物的关系看，神思是物我交融、互相渗透。在谈到神思与外物的关系时，刘勰说：“故思理为妙，神与物游。神居胸臆，而志气统其关键；物沿耳目，而辞令管其枢机。”这里说：形象构思的妙处是物我交融，就是人的精神和事物互相渗透。刘勰还强调了作家思想感情在艺术想象中的决定作用。所谓“神用象通”，是指在创作过程中想象与外物相触相通。所谓“情變所孕”，是指思想感情在想象活动中对构成意象或物象有孕育和制约作用。换言之，作家在创作中离不开想象，想象始终伴随着物象，而物象或者意象的最终诞生，又离不开作家的思想感情。作家神思飞动的过程，伴随着物游，更浸染、渗透着丰富的情感因素。

从神思与语言的关系看，神思的表达，受到语言的制约。“意翻空而易奇，言徵实而难巧。”刘勰一方面十分重视言辞的锤炼升华，一方面指出一些微妙之意难以用语言传达。而那些“言外之意”、“弦外之音”的表现，恰恰需要以精妙的语言作为契机。刘勰以“视布于麻，虽云未费；杼轴献功，焕然乃珍。”来比喻语言表现要经过高度的提炼与升华。杼轴，是织机，这里用作动词，意指加工。刘勰以布和麻的关系为喻：布不比麻有多么贵重，但从麻经过“杼轴之功”，织出布来，就显得焕然光彩，令人珍视了。刘勰还从写作技巧层面谈到：“至于思表纤旨，文外曲致，言所不追，笔固知止。至精而后阐其妙，至变而后通其数。伊挚不能言鼎，轮扁不能语斤，其微矣乎！”有些为思虑所不及的细微意义，或者为文辞所难表达的曲折情致，不必一一用语言表现出来。

针对于文学创作的内在神思而言，刘勰非常重视以美好的外在形式来恰当地加以表现。他不赞成“繁采寡情”、“为文造情”，但却以前所未有的高度来论述了“文”的地位，也即作家的文思相适应的审美形式。

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