中国人结义由来已久，拜干兄弟干姊妹的古来有之，至今尚还连绵不绝，最出名的结义故事显然莫过于三国时期的“桃园结义”了。刘备、关羽、张飞三人的结义已经成为中华结义文化中的经典，三兄弟誓言“非是同年同月生，但求同年同月死”，而且“同荣华”、“共患难”。这几条誓言三人基本都能做到，三人同生共死一起打天下，一起享荣华，又接二连三地因为当日誓言而在为关羽复仇中死去。刘关张三人实践义行的故事至今仍被人们津津乐道，关羽为了保全刘备妻小而暂降曹操，曹操遇之虽厚，关羽终于还是千里再度投奔难兄；关羽败走麦城英年早夭，张飞义气所致暴怒攻心，终被无名小卒所趁而死；刘备恼怒交加，为履行当日誓言与东吴决战，最终不幸身亡白帝城。千百年来，中国人但凡意气相投，便会义结金兰，从此同荣共辱相携一生。刘关张桃园结义已成经典，后世结义誓言大体由此而定。

那么刘关张三人结义到底是一场福分呢？还是一场祸患？显而易见，刘关张三人的结义为蜀汉政权的建立打下了坚实基础，三人从此得享荣华富贵，自然就是三人之福。然而，正因为与刘备结义，诸葛亮便无法随心驾驭和指挥关羽、张飞，于是只能分派二人分兵把守两个重要关隘。刘备也正因为同关张二人结义，才信守誓言孤军冒进为关羽报仇，终于落了个身死白帝城的不幸结局。所以说，刘关张三人结义，有其福，也有其祸，而后世结义者也大体如是。

盖因结义，或者意气相投，或者利益攸关，结义之人一同对天宣誓，从而形成了人与人之间的口头契约。这种契约虽非西方契约那样白纸黑字，却也是必须勤谨践行的诺言。不同的是，西方人信奉法律，所以落字留纸以为凭据。中国人信奉道德，讲究良心和神明，所以即便口头宣誓却也仪式神圣庄重，从而躬行不断。所以，千百年来督促人们履行结义誓言的，恰恰就是中国所独有的道德规范。违背结义誓言的便是不义，不义之人不仅难以在社会上立足，还要时刻遭受自身良心上的煎熬。西方人的纸上契约多是生意，中国人的口头契约几乎就是人生的一切；西方人的纸上契约有条件有时限，中国人的口头契约无条件无时限，仅凭结义誓言便能把结义者紧紧捆在一起。