长城，作为著名的世界文化遗产和中华民族的代表性建筑，一向被认为是中原地区用以抵御北方游牧部落的防线。但鲜为人知的是，明朝时期在万历年前后，还曾在湖南修筑了一段长城。由于这段长城主要用于防范苗民起义，因此被称为苗疆长城。又由于其为中国南方的唯一的长城，所以又称中国南长城、南方长城，简称南长城。

南方长城，是个实实在在的历史文化实体遗存，它表现了一个朝代的特征，涵溶了那个朝代的政治、经济、军事、文化现象，构架了那个朝代治国方法的精神实质，是研究明清两代对边远少数民族征服统治鲜活的历史史料。

南方长城是明王朝和清王朝的统治者为了巩固自己的统治，对南方少数民族，主要是对南方苗族镇压的产物。为了持续统治，持续镇压，想出了这筑墙屯兵，分割统治的毒计。把湘西苗疆南北隔离起来，规定了“苗不出境，汉不入峒”；禁止苗汉贸易和文化交往。这是一条由汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门、关厢组成的关卡，以此孤立和征服苗族。

对于这样一道“边墙”，苗胞当然恨之入骨，多次联合汉族人民将其摧毁。早在明崇祯年间，就因“寇乱苗叛，土墙踏为平地。”到了清康熙年间，“虽有边墙而倾颓已久，今不过仅存陈迹”。有人奏请修复“边墙”，终因财力、人力不济，人心所逆，未能全面实施。沈从文先生在1931年所著的《从文自传》中写道：“试将那用粗糙而坚实巨大石头砌成的贺城（按即凤凰县城）作为中心，向四方展开，围绕了边疆僻地的孤城，约有七千多座碉堡，二百左右的营汛。”“这些东西在一百八十年前，是按照一种精密的计划，各保持相当距离，在周围数百里内，平均分配下来，解决了退守一隅常作‘蠢动’的边‘叛变’的。”

边墙也好，屯堡也罢，作为镇压苗民起义、破坏民族团结的一种军事设施，无疑都带血腥味，但是客观上它又起到保障了苗地居民的安全，保持了苗民仅有的弹丸之地的安宁，保存了苗族古老文化，促进了“长城”外居民区域的繁荣，展现了苗族精湛的建筑工艺，形成“长城‘内’地方性区域自治”。