单纯，意味着视觉形式的纯净和凝练。单纯的画面可能表现为减少、简括，但不是简单；它也可能表现为丰富而统一，即所画物象并不少，但结构合理而和谐、有整体感，看起来仍具有单纯性。齐白石早年、中年到衰年变法，曾经历了“简—繁—简”的过程。由繁而简、由复杂而单纯，首先得力于学习传统，尤其是学习文人艺术传统。他所崇敬的徐渭、八大、吴昌硕和金农等，都达到了艺术的单纯境界。特别是八大，笔简意浓，是最高境界的单纯。经过衰年变法，齐白石放弃了对八大冷逸画风的摹仿，但没有丢掉八大的单纯。在变法探索中，他也一度追求过繁复，如２０世纪２０年代初画《牵牛花》，一度花多蔓多，繁复异常，但这种画法很快就被他放弃了，后来的牵牛花，彩花墨叶，单纯而耐看。他画水仙、玉兰、藤萝、枇杷等，也曾有过很密的构图，后来都变得减少、单纯了。变法初期，他还画过整株的荔枝树，但很快就改为简约的篮中荔枝，或一两枝的构图了。这与大写意画法有关：在生宣上大笔挥洒，难以从容描绘，难以承受庞杂繁复，而只能走简约的路。齐白石的率直、不善曲折的性格，与他对形式结构和视觉语言的选择也有相当的关系。他在自传和题跋中，一再说自己不喜画工细画，而喜欢画“痛快”的画，正根于此。这也许可以用美学家说的“异质同构”理论来解释。

齐白石年轻时学细木工，作雕花，能精细繁复；学习肖像、工笔花鸟、山水画以后，也一度精细复杂。如《黎夫人像》、《无名衣冠像》，其精细、巧密，不厌繁复，可谓极致；他于１８９４年画的《龙山七子图》，山重水复，也属于“多”、“繁”的一路；１８９７年所画《群仙祝寿图》，在一个“寿”字中，画满山石花鸟树木和诸多仙人。对年轻的齐白石来说，最重要的，一是把前人技巧学到手，二是适应买画者需求，不大可能较多地顾及个人志趣，也还缺乏对艺术进行提炼的本领。远游后，经济负担减轻，长了识见与能力，选择形式风格的自觉意识也大大增强，他就很少再画工细的肖像、山水和花鸟了。但以卖画为生的艺术家，不可能都像倪云林那样只“写胸中逸气”、只画个人喜爱的东西。所以齐白石虽喜欢“粗枝大叶”，仍然要画工细草虫。不过，他的工笔草虫常常配以粗笔花草，细致的贝叶常配以写意枝干，或许有弥补心理失衡的作用。此外，他的工细草虫在具体的作品中却相对减少，而不以“多”和“繁”取胜，整体上具有单纯特征。