不可否认，道家的社会哲学不是“积极进取”的，这是因为在道家看来社会只是“天道”的过程而不是目的。道家认为儒家的社会理想是合理的，但不是绝对的！因为天道变化，本身并无所谓绝对的“是非善恶”，所以认为并不需要提出一套决定性的社会理想，强调得更多的是在“社会中生存的智慧原理”，而这种智慧又应该是在任何历史环境的社会中都行之有效的生存之道。也正因为如此，道家思想有利于人们修养生息的需要，让千百年来中国士大夫失意于儒家本位的官场文化之后，也能有一个广大的心性世界以顺遂人生。

关于道家思想的发展，奠基人无疑是老子，关于老子的生平基本无考，就连老子究竟是谁都有三种说明，分别认为是：李耳（早于孔子）、老莱子（与孔子同时）和太史儋（后于孔子）。老子的思想都在《道德经》中。老子在《道德经》中提出一种“有物混成”且“独立自存”的宇宙起源论，还提出了世界存在与运行的原理是：“反者道之动”，而对于存活于其中的人类而言，应该学习的就是“处世”的智慧。在书中老子提出了很多的政治、社会与人生哲学观点，但重点都在于“保身”而不在于文明的“开创”。可以说他是以一套出于“智慧之道”的社会哲学与理论来应对混乱的世局的，而无意制造社会的新气象，因为在老子看来那些都不是“大道的根本”。

老子之后就要说到庄子了。庄子也是道家思想最重要的开创者，所以“道家思想”又称“老庄哲学”。庄子的思想与老子的思想有所不同，主要在于：庄子更详尽地处理了人与自然的关系、人的可开创能力，包括智慧上、认识能力上和身体能量上等等。庄子同样站在“天道自然”的基础上，提出了从人的“自我修养”到面对整个“社会国家”的处世之道。《庄子》的内七篇是全书的重点，是庄子从“世界观”到“知识论”到“工夫论”再到“社会哲学”的内圣外王之道。

庄子之后就是列子，但现存的《列子》八篇并不是列子所作，而是东晋人张湛所作，可以说这本书反映了战国至魏、晋之间的道家思想。在书中对原本道家思想中“无为”的人生观有所改造，它强调人在自然天地间的积极作用，并认为人在一种“不任强使力”的生存状态下，“不忧天、不畏天”才是最好的生存状态。