关于赤壁之战，曾经有过无数传说，为世人所熟知的小说《三国演义》更是将赤壁之战演绎得惊心动魄，并将主要战功归于刘备的谋士诸葛亮。史书中关于赤壁之战的记载却极为简单，率军击败曹操的英雄则是刘备和东吴名将周瑜。

赤壁之战中，曹操投入兵力约二十三万，周瑜有精兵三万，刘备和刘琦的兵力只有二万左右。双方兵力相差悬殊。刘备擅长陆战，周瑜擅长水战，而曹操一方既有擅长陆战的曹操麾下众名将，也有擅长水战的刚刚收编的原刘表水军。

当听到和自己并力抗曹的周瑜只有三万人的时候，刘备一度以为大势已去，对能否防守住曹操的进攻毫无信心。但是，由于曹军以北方人为主，初到江南，水土不服，很快军中疾病流行，使曹军战斗力大减。而且，由于曹操新近收编的水军人心尚未平服，这也是曹军的一大隐患。或许正是因为这些原因，刘备重新看到了胜利的希望。

公元208年冬，周瑜大军在赤壁（今湖北省赤壁市）火烧曹军，曹军大乱，败退逃命。刘备和周瑜水陆并进追击，直到江陵（今湖北省荆州市）。在江陵曹操守军的顽强抵抗下，曹操得以从容逃脱。

赤壁之战，刘备和孙权大胜曹操，成功抵挡住了曹操的进攻。大战之后，在曹操和孙权在江陵对峙之时，刘备趁机南收荆州四郡，巩固了自己在荆州的势力。不久，刘琦病逝，刘备成为荆州之主。

直到此时，刘备才正式成为一方诸侯，不用再害怕被人到处追杀。曹操没有想到，自己一心南下消灭刘备，却反而促使刘备在荆州立下了根基。

刘备势力的稳固令孙权也颇为忌惮。为了向刘备示好，孙权将妹妹嫁给刘备，希望通过双方的姻亲关系巩固双方的合作。

三分天下有其一

根据诸葛亮为刘备提出的计策，夺取荆州，是进取天下的基础。刘备有仁有义，刘表对刘备有恩，刘备自然不会去夺刘表的荆州。随着曹操大军南下，刘表去世，两个儿子一降一死，荆州大地最终不得不由刘备掌控。这一切，似乎是为刘备安排好的一样。