在中国古代历史上，最稀少和最美的东西，往往会被皇家垄断。明洪武二年，御窑厂正式在景德镇设置。这是中国历史上，第一家真正意义上的官窑。它由朝廷督办，集中全国最好的工匠，用最好的瓷土，专门生产皇家使用的瓷器。这些瓷器禁止民间使用和买卖，烧制手段和配方对外严格保密。贫穷出身的朱元璋，也就是在设置官窑的这一年，出于节约的目的，规定将祭拜天地的礼器，改为瓷器。过去这些礼器，都是用金银器和玉器制作的。后来 明成祖朱棣，带头将吃饭使用的玉碗换成瓷碗，还将随葬时的明器，对海外臣国的赏赐换成了瓷器。

收藏在故宫博物院的明永乐青花压手杯。在它的内底，写有“永乐年制”的字样。这是中国官窑瓷器上，第一次出现皇帝的年款。从此以后，新皇帝登基，都会在他新烧的瓷器上，写上自己的年号。这也成为中国官窑瓷器，最显著的特征之一。在皇帝的提倡和带动下，明朝瓷器的烧造水平又得以提高，并开始大规模生产。那个时候，景德镇“工匠四方来 器成天下走”，成为中国制瓷业的中心。一位到过景德镇的法国传教士，形容其制瓷的壮观场面“白天浓烟遮蔽了云彩，晚上窑火映红了夜空”。那些烧制好的瓷器，将被带到世界上各个文明地带。那些从扬州、广州、泉州出发的，中国的、波斯的、葡萄牙的和以后英国的船队，满载着瓷器，驶向印度、阿拉伯半岛、欧洲、甚至非洲。也就是在这个时候，在这里烧造的最精美、品质最高贵的瓷器，却只会运往一个地方，这就是北京紫禁城。

这些瓷器，就是当年从景德镇运到皇宫的，明代官窑瓷器。现在故宫博物院不仅收藏着专为皇家烧制的御用瓷。也收藏着，元明时期向海外输出的贸易用瓷。这里最具代表性的就是青花瓷。这种白底蓝彩的瓷器淡雅青翠，被后世称为人间瑰宝。 公元2005年7月，在英国佳士德拍卖会上，一件元代青花瓷，拍到了2、3亿元人民币，这创造了亚洲艺术品拍卖的最高价格。

现在藏于故宫博物院的元青花大盘，还有元青花釉里红镂雕盖罐。这种青花釉里红，比单色青花还要名贵和稀少。中国青花瓷起源于唐，兴盛于明。它的制造，到了明代，无论是数量还是品质，都达到了一个最高峰。这里最具代表性的，是故宫博物院藏的永乐宣德青花。永宣青花，采用郑和从西洋带回来的外来青料，俗称苏麻离青。用这种颜料能烧出浓艳的色彩，它在瓷器表面，烧成独特的斑点。形成了类似中国水墨画般的晕散效果。