当时，在燕国之北的正是强大的东胡。趁燕国先后几代国君软弱可欺，东胡族迅速占据了密云一带。籍着这个通路，东胡人横行无忌，大肆劫掠燕国财富和百姓。燕国边境受东胡的威胁，百姓纷纷逃离故土，昔日繁华的村落一片荒凉，杳无人烟。

东胡不可一世的风光，一直持续到燕昭王姬职即位为燕国国君。

姬职是周召公第38代孙。当年，燕国本也是个大国。王位传到燕王哙手里时，燕王哙听信谗言，要学习尧舜，竟然把王位禅让给了相国子之。燕国将军和在韩国作为人质的姬职立即讨伐子之，燕国发生大乱。齐国趁机借平定燕国内乱的名义打进燕国，差点将燕国灭掉。

姬职平定内乱后，即位为燕昭王。他眼见昔日强大的燕国已经沦落为七雄中最小的诸侯国，很不甘心，立志要使燕国强大起来。积极物色治国的人才，以求复兴燕国。

人才的获得并不像想象的那么容易，燕昭王于是亲自登门向老臣郭隗挺询问该怎么做。

郭隗（wěi），沉思了一会，说：“要推荐现成的人才，我也说不上。但请允许我先说个故事。古时有个国君喜爱千里马，派人到处寻找，三年都没找到。有个侍臣打听到远方有匹名贵的千里马，就在国君拿了重金去购买。不料，侍臣到那里时，千里马已经病死了。侍臣不敢空手而回，便拿出一般的钱把马头买了回来，把马头献给国君。国君大怒，说：‘我要你买活马，谁叫你花钱买没用的马头？’侍臣回答：‘外面人听说大王肯花钱买死马，自然会有人把活马献给大王。’果然，国君重金买死马的消息一传开，大家都想，死马况且都花这么多钱去买，何况活马！不出一年，国君得到好几匹千里马。大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试。”

燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了座精致的豪宅给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人见燕昭王诚信招募人才，纷纷赶来求见，其中最有名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。

于是，燕昭王与赵国、韩国、魏国、秦国联合发兵，由乐毅统率，攻打齐国。乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，齐国军队被打得一败涂地。赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下了。乐毅却不肯罢休，率领燕国军队一直打下齐国都城临淄。

消除了齐国的威胁之后，燕昭王继续励精图志，国力大盛。经他的努力，燕国已经可以与东胡开战了，只是需要选一个能够率领燕军打败东胡的将领。

不久，秦开从东胡逃回来了。秦开是燕国名将。燕国为与东胡达成互不侵犯协议，曾将秦开送往东胡做人质。秦开为人精明，有计谋，富于作战经验，久经沙场。在东胡做人质期间，他表面上对东胡人百依百顺，取得东胡人的赏识和信任，暗中观察、研究东胡的政治、军事、礼俗及山川地势，对东胡各方面情况了然于胸，特别是对东胡军队的作战特点、作战方法一清二楚。

东胡大事记

公元前302年前后，赵国武灵王在位时，东胡人经常对赵国进行侵扰。赵国当时以车战为主，常被人健马疾、精骑善射的东胡人打败。为此，赵武灵王实行改革，实行“胡服骑射”——学穿胡人窄袖紧身的衣服，学习胡人骑马、射箭的技术，用骑战取代了车战。东胡人最先创建的中国骑兵兵种从此传入中原。

公元前273年，即赵惠王二十六年，一度臣服于赵国的东胡反叛，占领了赵国代郡。赵国于是发兵反击，攻占了东胡的领地欧代。

公元前315年前后，燕国被东胡击败。燕王将名将秦开当作“人质”，送往东胡质押。秦开得到了东胡人的信任，熟悉了东胡的内部情况，后来逃回赵国。领兵击败东胡。东胡人被迫退回了科尔沁草原中、东部。

公元前206年（汉高祖元年），统治蒙古高原西部的匈奴部落发生了冒顿杀其父头曼自立为单于。东胡王认为匈奴软弱可欺，先派人索求了冒顿妻子、良马，又打算讨要两国边境的土地。冒顿怒曰：“地者，国之本也，奈何予之！”遂兴兵伐东胡。东胡人不备，打败，东胡国就此灭亡，分出乌桓、鲜卑两支。

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