2000多年前，中国一位著名的思想家，叫韩非子。据他记载中国最早使用漆器的人是远古时代著名的圣君--舜。中国的古人将漆液涂在木器或陶器上，形成了最早的漆器，这种工艺被他们称为髹漆。如果这段记载是准确的，那么，中国漆器的历史至少有四千多年。然而在上个世纪70年代，一次重大的考古发现推翻了这个说法。

这是中国一个普通的小村庄，它位于长江以南的浙江省东部。1973年夏天，考古工作者在这里找到了距今6000多年前新石器时代人类生活的重要证据。原始部落的生活场景被一一呈现，世界也由此记住了这个村庄的名字--河姆渡。在出土的大量生活用品中，考古学家发现了这只木制漆碗。碗的外壁涂有一层薄薄的朱红色涂料，在灯光的映衬下微微显露出光泽。这只年龄超过6000岁的漆碗，是迄今发现的中国人最早使用的漆器。

战国之前的漆工艺还处在萌芽状态，但已经奠定了漆器的基本技艺特色。无论是河姆渡的朱漆碗，还是传说中舜所使用的漆盒，红、黑两色是漆器的主色调。

古人发现，天然漆稍微涂抹得厚一些，就会变成黑色，在汉语中，漆就是和黑联系在一起的，“漆黑”一词用来形容十分深厚的黑色。而红色的矿物质原料也比较容易找到。沉寂冷静的黑色和活泼跳跃的红色结合在一起，形成了强烈的色彩对比，符合人类的审美需求，所以，即使后来漆器的色彩世界里出现了黄、褐、蓝等颜色，但红与黑始终占据着最主导的地位，成为中国漆器永不褪色的标志和象征色彩。

历史进入纷争不断的战国时代，中国社会呈现出一派勃勃生机，各种手工业分工日益细化。曾经风靡一时的青铜器却由于铁器的兴起而逐渐沉寂，并在战国末年退隐。漆器等新型工艺美术得到空前发展，工匠们在漆器上尽情地展现着自己的才华，在制作方面有了更多的讲究。工匠们开始琢磨漆器的胎体、形制，漆的质量，色彩的运用，并且更多地使用毛笔在打磨好的漆底上，画出多样的装饰。但遗憾的是，直到上个世纪七十年代，考古发现的战国漆器实物并不是很多。

1978年5月，湖北随州一座古墓的发掘，使得后人终于有机会一饱眼福，充分地领略战国时期的漆器之美。也许只是巧合，在这次考古过程中，出土的第一件文物竟然是一件漆器。

后来发现了它的头，原来不是鸭子，而是一只鸳鸯。漆盒内部剜空，顶部一个小盖子可以活动，可能是一个用来放针线或者化妆品的盒子。漆盒只有16.5厘米高，做得小巧玲珑。全身涂满黑漆，用艳丽的红色、黄色描绘出装饰图案。这个漆盒最引人注目的是腹部两侧两幅精致的漆画。一个长着鸟头的乐师在撞击编钟，两个怪兽在敲鼓舞蹈。线条简练流畅，构图稳重而不失活泼，是战国时代的绘画佳作。

经过考证发现，墓葬的主人叫曾侯乙，是战国时期诸侯国曾国的国君。曾侯乙墓一共出土了220多件漆器，而且大部分是实用器，各种生活用具和装饰品应有尽有，展示了当时上层贵族生活的方方面面。

曾侯乙墓中最精良的漆器是四件漆盖豆。豆是祭祀时用来装食物的一种礼器，商周时期铸造过很多青铜的豆。这件漆器豆看起来和青铜器制作的豆如出一辙，显然是模仿青铜器而制作。豆由豆盖和豆身两部分组成，用一块整木雕成，造型气派，彩绘艳丽。特别是豆盖和豆耳上，用浮雕手法装饰了姿态各异的游龙，甚至细致刻画了龙身上的鳞甲。做工的精致繁复，不亚于青铜制品。

就在古曾国首都以南180多公里远的地方，挺立着另一座历史名城，荆州。在春秋战国时期，荆州曾长期作为诸侯国楚国的首都。所以，直到今天，长江中游一带还经常地被人们叫做“荆楚之地”。但是，在历史的深处，楚已经超越了诸侯国的意义，“楚文化”几乎成为中国长江流域文化的代称。

和凝重典雅的中原文化相比，楚文化崇拜鸟的自由和灵性，对艺术有着天生的敏感，偏好灵巧与精致的风格。轻便的漆器在他们的手中，变幻出无穷的线条和色彩。作为楚文化的中心地带，湖北是发掘出土古代漆器最多的地区。无拘无束的想像力造就了这些艺术瑰宝。来自现实的自然形体被夸张和变形，并赋予了某种神秘的含义。

这是楚国漆器中的代表作，在不大的座屏上，用透雕的方法雕刻了很多动物，大大小小，一共51只。有大蟒，小蛇，青蛙，鹿，凤，雀等。它们相互角斗，形态逼真，充满生趣。几乎所有的楚地漆器，都有着艳丽多样的色彩。它们运用黑底所具有的调和性，将众多暖色调和在一起，搭配得和谐而生动。