葫芦在我国有着悠久的种植历史，音近“福禄”，同时，葫芦里面长子，有子孙万代、多子多福的含义，因而人们通常把它当作吉祥物，叫做“吉祥葫芦”。

一瓢藏造化，天地一壶中，葫芦文化涵容天地与人生。葫芦古代写作壶，俗称葫芦瓜，《诗经·大雅》中：“锦锦瓜瓞，民之初生”，意思是，人类出自葫芦瓜。中国人的整个人生历程都蕴涵在“三壶”之中：“破壶”（人从瓜出）、“悬壶”（医药济民）、“壶天”（魂归壶天）。这壶都是指葫芦。在我国许多民族的先民那里，都曾崇拜过象征“母”体的葫芦。相传人类的始祖伏羲、女娲兄妹就是从昆仑（葫芦）山中诞生的。“葫芦虽小藏天地，伴我云山万里身。收起鬼神窥不见，用时能与物为春。”这是宋代大诗人陆游从内心发出的对葫芦的赞誉和喜爱。葫芦文化渗透在人们的日常生活之中。在我国农村小娃娃的身上，胸前常佩带小葫芦，以祈长命百岁。道家把葫芦视为神物，道士随身携带葫芦盛以“仙丹妙药”是为法器，传说中的铁拐李、麻姑、南极仙翁皆携带葫芦作为法器称作“宝葫芦”，许多道观、佛庙把葫芦用来作驱邪逐鬼、镇压五毒之符。

葫芦除了食用、药用，干老成熟之后，还可以作为盛器，舀水挖面，盛药装酒，是极普通的生活用品。它还可以做成农具、舟具、乐器甚至火器，在生产、交通、娱乐乃至战争中发挥着重要的作用。为了美观，在葫芦外面雕刻上各种图案，这就是葫芦雕刻艺术的原始功能，后来，逐渐演变成民间工艺品。

山东省聊城市东昌府区位于黄河下游的鲁西平原。古老的马颊河拥有充足的水源、独特的土壤、适宜的气候环境利于葫芦生长，在历史上这里就以盛产质量上乘的葫芦而闻名。东昌府的葫芦表面光洁、润滑、色泽优雅，肉质肥厚，非常适宜进行雕刻加工。相传古代有一个擅长绘画和雕刻的宫廷艺人王和尚，年事已高告老还乡，回到现在的聊城市东昌府区闫寺办事处，因当时闫寺一带盛产葫芦，于是王和尚便在葫芦上雕刻出精美的图案，用来蓄养自己喜爱的蝈蝈。后来，当地人纷纷效仿，葫芦雕刻便由此流传开来。

据当地文献记载，东昌葫芦雕刻宋代已经很流行。明清时期，东昌府濒临京杭大运河，是鲁西的政治、经济、文化枢纽，商贾云集，繁盛一时，当时的雕刻葫芦曾一度是运河两岸农家生产的重要商品，随运河远销全国各地。

现在的东昌雕刻葫芦产地主要以东昌府区堂邑镇为中心。明清、民国时期，当地出现了很多“刀下生花”的有名的艺人如李文朴、郑时均、萧必衡、黄玉谷等，至今被当地行业艺人称为“师爷”。对于他们的技艺和作品我们已经无从考证，只能从艺人们世代相传的口述和技艺中去追溯和品味。

东昌葫芦品种繁多，造型各异。果实下部圆大，上部有一粗短柄的叫“大葫芦”；形似两个球体，上小下大，中间有一个“蜂腰”的叫“亚腰葫芦”；其形圆扁者为“扁圆葫芦”；下部浑圆，上面有一根细长柄的叫“长柄葫芦”；首尾如一，其形呈不规则圆筒形的叫“瓠子”。