但在羌族社会中，大到全村寨的祭山、还愿，小到每家每户的婚丧事定日子、卜葬地、安神、祛解、看水碗、招魂、除秽等，都少不了释比主持。

 

释比不只是巫师，他们同时还承担羌族“分散性社会”中凝聚社会的角色。

 

羌族社会是一种“分散性社会”。《后汉书·西羌传》中记载，羌人“不立君臣，无相长一，强则分种为酋豪，弱则为人附落……”学者王明珂将之解读为：“这正说明了羌人是在分裂性社会结构下的游牧人群。在这样的游牧人群中，聚散有弹性的社会结构是他们生态适应的一部分，各分支群体间的敌对是此社会特性之一。”羌族社会的分散性有多种表现。比如，各羌寨的语言差异性非常大，互相之间交流困难。又如，在几乎所有关于村寨的历史传说中，都是强调家族式起源，即一个家庭或几兄弟就是村寨最早的拓荒者，这一家庭、村寨是独立的，与社会（即其他家庭、村寨）没有任何关联。

 

释比的出现，解决了“分散性社会”中的诸多问题。他是村民道德的指引者，日常社会生活行为的楷模，更是政治学意义上的领导人。

 

对于长期生活在重峦叠嶂的山谷地带、分布零散的羌人而言，释比更为重要的社会功能就是在羌族“分散性社会”中维系社会的认同。人们信任释比的权威，共同参与释比主持的仪式，这种信仰上的统一，有助于人们团结起来并强化他们对羌人群体的自觉认同。“还愿会”、“祭山会”等强化性仪式，功效也正在于此。这类仪式中包含的那些戏剧情节，描述各村寨共同具有的历史事件。对于一个个分散的村寨而言，释比的存在和释比主持的各种仪式，无疑促进了羌族社会的文化认同和身份认同，解决了社会的“分散化”问题。

 

 

在羌族地区，近代释比的传承主要是以师徒的形式完成的。一位合格释比的成长过程十分漫长，短则3年，长则9年。学习的仪轨也十分严格，比如“盖卦”。盖卦或曰解卦、酬师，是徒弟学成释比后所举行的毕业考试。主考官是远近闻名的数十位释比，考试内容有抽背经段和表演“法术”。其中“法术”表演要求最为严格。其一为请“毒药王”仪式。毒药王外形为一皮包，内装各种飞禽走兽的羽、骨。仪式开始，释比念经，应考者背毒药王皮包击鼓前行，并要设法使旁人能明显听到包内有怪声耳语。及至谢师盖卦地点，呼请各寨尊神仪式完毕后开坛饮酒。此时须请毒药王先饮，即将酒杆竖直，下端插于酒坛内，上端插于毒药王皮包开口处，并要使旁人能看见坛中咂酒逐渐减少。其二，学徒须以一刀自右颊插于口中，然后再以一针插入左颊，针头悬一杉木小旗，至仪式结束，应试者如能保证滴血不流，才算成功通过。

 

2005年8月，在四川汶川龙溪乡阿尔寨，释比马永清向笔者讲述他成为一位释比的过程。